Она была невысока, практически одного роста со мной, миленькая светленькая драконесса с достаточно крепкими амулетами, чтобы никто не мог на неё просто так воздействовать или проникнуть в память. Ломать их для прочтения мыслей прямо здесь, в присутствии десятка высококлассных менталистов, было заведомо глупым занятием.
Мы кружились с Каренри среди других пар, рядом то и дело мелькали рыжие волосы Элоранарра и светлая голова Ронкали, он со своей партнёршей по танцу болтал без остановки, я же не знала, что сказать. Мне и раньше приходилось танцевать с девушками, но с не потенциальными невестами можно было многозначительно молчать.
– Что ты хочешь от брака? – спросила я. – Только честно, не надо лгать.
Она смутилась, чуть не споткнулась, пришлось её поддержать. Секундная заминка, но это заметили старшие драконессы Дарлисов и нервно замахали веерами, словно одна неловкость могла сильно повредить ценности потенциально способной родить двойню драконессы с хорошим приданым.
– Я хочу любящего мужа, – Каренри смотрела на пуговицы на моей шее и отчаянно краснела. – И чтобы он оказался не просто так, а избранным, чтобы однажды мы почувствовали друг друга, как единое целое.
– Быть единым целым и награда, и сильнейшая боль, если потерять свою вторую половинку. Я знаю, у меня была крепкая связь с сестрой, практически такая же, как у избранных.
– И всё же, – Каренри посмотрела на меня своими огромными глазами с поволокой, – это даёт такое невероятное ощущение близости… Я понимаю, что с моим магическим уровнем, с необходимостью выгодного замужества я вряд ли буду выбирать сама, а тот, кого мне подберут по статусу вряд ли окажется настолько со мной совместимым, чтобы обрести такую связь, но помечтать-то можно. О таком мужчине. Но я понимаю, что это маловероятно, и буду заботиться и уважать мужа, которого мне выберут, буду любить наших малышей, вести хозяйство…
Судя по эмоциям, она не лгала, её желания действительно вращались вокруг семьи и любви, пожалуй, тут и смысла нет лезть под защитные амулеты и копошиться в памяти. Она отличная супруга для секретаря Элоранарра: нарожает детишек, будет заниматься ими и домом, не мешать делам. Будь я мужчиной, всерьёз бы задумалась о женитьбе.
Договариваться с ней о подлоге бесполезно, держать вечно одурманенной – мерзко. Мне надо срочно найти способ отвертеться от этого брака.
– Надеюсь, я не разочаровала вас своим ответом, Халэнн, у вас было такое лицо…
– Я просто заметил Танарэса, – солгала я рассеянно, потому что он как раз показался в поле зрения и отсалютовал мне кубком, ничуть не улучшив и без того паршивого настроения.
Я-то думала, долгожданное возвращение императора Карита к управлению государством избавит меня от многих хлопот, но их меньше не становилось.
Бал этот вышел просто сумасшедшим: Элоранарр то и дело отправлял меня танцевать с Ронкали или Каренри, потом вывел поговорить с каждой наедине. В романтической обстановке парковой беседки, чтобы лучше налаживался контакт. Правда, под поднятым на два метра над землёй ажурным шаром беседки, в которой я общалась с кандидатками, топтался и он сам, и отец драконесс, и их матушка. Я на своей шкуре почувствовала, почему молодые мужчины так боятся знакомств с невестами: постоянно такое ощущение, что тебе за неловкое слово что-нибудь откусят или крылья обломают.
Беспокойство родных я понимала: только избранные, ну ещё денеи, если вдруг такое чудо появится*, сразу и безоговорочно переходили под власть своего дракона и обладали с ними связью, обеспечивающей их безопасность. А с остальными всё не так однозначно: и торговаться по условиям можно, и дитя своё по недосмотру отдать тому, кто о ней будет плохо заботиться, а то и в могилу сведёт.
Ронкали оказалась поживее, хохотушкой, в отличие от томной мечтательной Каренри. Разговаривая с каждой по отдельности, я старательно держала дистанцию, чтобы никто не подумал лишнего, ведь обстановка была более чем интимная: полумрак сада, ажурные тени от сферических стен, один на двоих мягкий диван, ароматы цветов. И кружева-кружева-кружева везде.
Обе драконессы, впрочем, оказались весьма образованы, хотя в Академию драконов их, как и меня, не отпустили. Каренри дрожащим голосом продекламировала пару стихов…
Мне было невыносимо скучно, но, чувствуя, что мои невольные собеседницы волнуются, я старалась быть дружелюбной и внимательной: этот брак всё равно не состоится, мне не хотелось, чтобы они винили в этом себя.
Когда Ронкали, с которой я говорила после Каренри, выпорхнула из беседки, и я уже предвкушала освобождение из полутёмной, будто созданной для поцелуев беседки, внизу раздался полушёпот Элоранарра: