– Нет, – отозвалась я и, кивнув ему, прошла мимо застывшего истуканом красномундирного караульного с медвежьей головой, показывавшей его повышенную боевую готовность.
Упорно оттесняя эротические образы, я шла по проложенной рядом с живой изгородью дорожке, чтобы выйти к воротам в стене и добраться до моих вассалов и Сирин Ларн: они должны ожидать меня в первом наружном лагере. Шла и пыталась понять, чего мог ждать Элоранарр?
Он догнал меня. Чеканил шаг рядом, и пришлось замедлиться, потому что я не имела права его обгонять, я должна идти хоть на полшага сзади. Но если бы я была избранной, я могла бы идти рядом с ним. Я бы точно знала, чего он ждал.
– Ты куда отправился? – уточнил Элоранарр, потому что идти впереди, когда не знаешь, куда, неудобно.
– В первый наружный лагерь, встретить вассалов…
– Понятно…
Опять я не могла сообразить, что значили интонации его голоса. Не знай я, что он хочет найти свою избранную, подумала бы, он надеется услышать от меня признание в ответной непреодолимой страсти и просьбу отменить отбор, потому что никто нам больше не нужен.
По другую сторону живой изгороди, очертившей площадку для самых привилегированных кандидаток, послышались тихие голоса. А впереди, за границей парковой стены, виднелись дирижабли, зависшие у первого наружного лагеря.
Элоранарр не замедлился. Неужели правда решил пойти со мной на растерзание кандидаткам и их родителям? Конечно, драконов боятся, но когда речь идёт об устройстве выгодного брака, часто у самых трусливых существ появляется просто неслыханная смелость и наглость.
– Элор! – послышался мелодичный, сладкий голос леди Заранеи, и мы с Элоранарром синхронно повернулись к ней.
Золотое платье, светлые волосы – она казалась драгоценностью. Улыбалась. Но шагающий рядом с ней император был мрачен, весь его вид говорил о том, насколько ему не нравится идея отбора.
Поклонившись, я отступила за Элоранарра. Застыла. Сейчас я не могла уйти, если меня не отпустит император, леди Заранея или Элоранарр. Но если стану избранной, мне больше не придётся изображать из себя безмолвный предмет интерьера, немое украшение парковой дорожки…
Порыв ветра ударил меня головокружительным ароматом Элоранарра, и перед глазами заплясали цветные пятна, они плясали поверх каменных плит дорожки и газону, норовя превратиться в образы сплетающихся тел.
– Не поздно одуматься, – сурово произнёс император. Вот его состояние было предельно понятно: он в раздражении.
– Отец, я ни слова не сказал, когда ты искал своих избранных, – и в голосе Элоранарра теперь звучало ясное едва прикрытое раздражение. – Хотя ты бронированный, с детьми, у тебя поводов потерпеть было больше.
– Я император, избранная нужна мне не только для душевного равновесия и детей, с избранной я магически сильнее, это нам нужно для безопасности.
– Я глава службы ИСБ и порой исполняю императорские обязанности, избранная нужна мне не только для душевного равновесия и детей, с избранной я стану магически и физически сильнее, это нам нужно для безопасности.
С каждым новым повторяющимся словом всё громче рычал император.
– Да-да, и не надо скалиться, – ехидно потребовал Элоранарр, – или в следующий раз можешь свои бумажки мне не присылать и на задания не посылать, если моя помощь не стоит годового магического запаса артефакта, то…
– Элор!
– Очень внимательно слушаю вас, ваше величество, – с нескрываемой злой насмешкой отозвался Элоранарр.
Император зарычал опасно громко.
– Не надо ссориться, – мелодичный голосок Заранеи прекратил рык. – Элор, не перечь отцу, он согласился провести отбор. Пусть ему не нравится идея провести его именно сейчас, но этим утром мы вместе спустились в нижний зал, проверили механизм доставки артефакта, подготовили его для ритуала.
Её слова настолько поразили меня, что я чуть не вскинула голову: если император пригласил леди Заранею на подготовку артефакта, она очень ему близка, потому что к артефакту вот так, не для ритуала признания, подпускают только кровных членов семьи и избранных.
– Кар, а ты не злись на Элора, сам знаешь, что обычно он язвит, когда нервничает, а сейчас такой момент, при котором ни один дракон не может остаться равнодушным.
Сразу будто стало легче дышать.
– Хорошо, – отозвался Элоранарр, – спорить не буду.
– Ты куда собрался? – пусть немного неловко-раздражённо, но уже без прежнего яркого недовольства спросил император Карит.
Леди Заранея удивительна: её призывы к здравому смыслу так эффективны. Если бы я смягчала гнев драконов, я бы действовала иначе: управляющими нотами потребовала бы уняться, в мыслях Элоранарра устроила бы порядок. Поразительно, как драконессе, не обладающей ни управляющим голосом (а я точно чувствовала, что в её голосе не было ничего такого), ни возможностью давить ментально, удаётся до них достучаться, подобрать правильные слова. Удивительно правильные слова. И она никогда не ошибается…