Месяц… это же ничто! Миг!
— Понятно, — прошептал Элор, и смирение в его голосе было таким… страшным.
Я поспешила его заверить:
— Линарэн что-нибудь придумает. Обязательно. Он умный, он тебя вытянет.
— Я постараюсь, — пообещал Линарэн, снимая с тележки новые магические кристаллы, чтобы заменить вставленные в прибор. — Я работаю над этим. Я даже исследование нового вестника откладываю из-за этого.
Уголки бледных губ Элора дёрнулись в подобии улыбки. Для Линарэна воздержание от исследований — подвиг. И ещё одно доказательство того, что всё действительно плохо.
Император вошёл неслышно, я так сосредоточилась на Элоре, что не сразу заметила золотые отблески царственного одеяния. Он будто вдруг возник рядом с Линарэном, и я поспешно отдёрнула руку от ладони Элора. Отступила и опустилась на колено, прячась от императорского взгляда за каменной плитой. Застыла, но даже повторять привычное «Меня нет» не стала: я и без этого ощущала себя так, словно меня здесь нет, и словно это не моё тело припадает на одно колено, чтобы выразить отсутствующее почтение сюзерену.
— Элор, прости, — виноватым себя император, судя по голосу, не чувствовал. Но ему всё же было плохо. — И… Третий отбор Арена прошёл. Валерия его избранная.
Отбор? Уже? Это получается, мы здесь уже…
— Фламиры? — сипло уточнил Элор.
— Не в восторге. Мягко говоря. Хотят оспорить отбор на том основании, что его провели раньше времени и присутствовали не все возможные кандидатки.
Отбор провели раньше времени? Но это же невозможно: родовой артефакт копит заряд год, а с последнего отбора принца Арендара прошло меньше времени, и артефакт невозможно забрать из дворца, если он недостаточно заряжен… откуда они взяли столько магии?
— Весело у вас там, — едва слышно произнёс Элор. — Свадьбу уже сыграли… или сразу отправил их…
Голос у него всё же сорвался. Пальцы скользили по краю каменной плиты, словно ища мою руку, а я не смела потянуться к нему, я продолжала прятаться от взора императора.
— Свадьба будет. И ты, Элор, на ней погуляешь. Ты ведь хотел погулять на свадьбе Арена.
Императора голос тоже слушался плохо, он сомневался в том, что говорил. Во всём сомневался: в том, что свадьба будет, в том, что Элор на ней побывает, и в том, что он хотел на ней побывать немного тоже.
— Ты поправишься, — в это император и вовсе не верил.
— Обязательно, — устало отозвался Элор. — А теперь иди займись… делами… наверняка… документов накопил.
— Да, — обречённо признал император. — Без тебя… никак.
— Я устал.
— Хорошо, я пойду… Отдыхай. Твой секретарь тебе почитает. Любовниц пустить можно? Они давно к тебе просятся, но Лин их не пускает.
— Не надо, — выдохнул Элор.
— Поправляйся. — Император поднял руку и погладил его по волосам. Со своего места я не видела лицо, только дрожащие пальцы, путающиеся в потускневшем огненном шёлке прядей. — Поправляйся скорее…
— Да-да…
Развернувшись, император быстро покинул лабораторию, а я, наконец, поднялась и опять встала напротив Линарэна. Рука Элора была страшно холодной, безвольной.
Линарэн начал третью смену кристаллов. А я спросила:
— Как вам удалось провести отбор раньше времени? Можно повторить это для Элора? можно провести ему отбор в ближайший месяц? Как-то же вы наполнили артефакт.
Пальцы Элора дрогнули под моей рукой, я опять посмотрела в бледное осунувшееся лицо. От пристально-нежного взгляда снова что-то зашевелилось в груди, и я не выдержала, отвернулась, не желая нарушать своё блаженное спокойствие.
— Это был исключительный случай. Появилась информация, что культ Бездны нападёт на Академию во время отбора, соректор Дегон согласился поделиться магическим зарядом кристалла Академии, чтобы пополнить запасы нашего и озаранского родовых артефактов и провести отбор раньше. Я придумал способ, как это сделать. Под видом комиссии для расследования кражи магии мы привезли артефакты и провели запланированный сдвоенный отбор. Дегон сделал это ради сохранения Академии. — Линарэн был непривычно многословен, что выдавало его смятение, хоть он и оставался внешне как будто совершенно равнодушным. — Магии в кристалле Академии осталось мало. Отец обращался к другим правящим родам, но они отказались помочь.
Губы Элора едва заметно сжались и снова расслабились.
Увы, даже клятва служения не даёт сюзерену права распоряжаться родовыми артефактами вассалов.
Элор молчал, и тогда я спросила:
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Я делаю всё возможное, — ответил Линарэн совершенно искренне, продолжая менять магические кристаллы.