– Его величество у себя?
– В малом кабинете, – сообщает ближний караульный.
Ну наконец-то Элор взялся за ум! Или ему доставили оперативную информацию по миру Киндеона, в котором прячется часть, а может и все Неспящие? Сотню метров до малого кабинета я прохожу молниеносно. Распахиваю дверь. На фоне оформленного тёмным деревом помещения ярко выделяются рыжие волосы Элора. Сам он уныло смотрит на разложенные на столе бумаги. Поднимает печальный взгляд:
– А вот и ты, Халэнн.
– Что-то случилось? – Закрываю за собой дверь.
Элор обводит взором многочисленные витрины со своими коллекционными перьями, бумаги на моём столе – это его новая блажь: посадить меня работать в одном с ним помещении – и бумаги на своём просто огромном, массивном, резном столище, бессильно опускает руку с пером:
– Я всё думаю – какой в этом смысл? В этих моих перьях, в этом своде новых законов, который я должен оценить на пригодность? В планировании бюджета какой смысл, если всё это ни на шаг не приближает меня к избранной? Если она всё равно не хочет меня видеть, прячется где-то. А ведь ей достаточно снять абсолютный щит, и я тут же её почувствую, телепортируюсь к ней. Почему она меня отвергает?
Если дракон разочаровывается в своей коллекции – дело совсем плохо, ведь для драконов это как частичка души, а для одиноких драконов – единственное утешение. И когда Элор так нам меня смотрит, меня мучает совесть. Но я не могу ответить на его чувства, поэтому захожу с другой стороны:
– Может потому, что тебе нравится заниматься государственными делами, и у тебя теперь своё собственное королевство. Довольно большое. Тебе есть, где развернуться.
Откинувшись на резную спинку кресла, Элор снова оглядывает бумаги и горько усмехается:
– Это всё не имеет смысла. Больше – не имеет.
А ведь когда-то… Когда-то он был совсем другим, и не нужно было заставлять его работать, подбадривать, Элор сам мог вытянуть из мрака кого угодно, и меня тоже…
Пятнадцать лет назад
Место, выбранное бароном Дарионом для встречи, показалось мне до невозможности странным: простая таверна в полуподвале одного из столичных домов. Как начальник дворцовой стражи, барон мог представить меня принцу во дворце, мог привести сразу в здание ИСБ*, а он назначил встречу в таком неподобающем нашим статусам месте.
Возможно, так барон выражал протест против моей затеи? Обнаружив меня над телом брата, Дарион сделал всё возможное, чтобы брата похоронили как графиню Риэль, а меня считали графом Халэнном. Но барон сделал это, чтобы уберечь меня от Неспящих для отбора наследника Линарэна, а не для того, чтобы я лезла в мужские дела. Пришлось пригрозить раскрыть свою личность, чтобы добиться своего. Не очень благородно, но… я не могу нормально спать, повторяющийся кошмар сводит с ума, и если не отомщу, боюсь, он никогда не закончится.
Экипаж остановился, извозчик крикнул сквозь стенку:
– Приехали.
Я ещё раз проверила три десятка висящих на мне амулетов: Халэнн был магом воды и не обладал ментальным даром, приходится носить множество амулетов обоих направлений, – водяные под одеждой, ментальные показательно, – чтобы смешать оба вида магии и обмануть считывающих магию Видящих.
Кажется, готова. Хотя надо привыкать обращаться к себе в мужском роде – готов.
На этой далёкой от центра улочке оказалось пугающе много снующих туда-сюда существ, слишком шумно. Расплачиваясь с извозчиком, я то и дело нервно передёргивала плечами. Родители, опасаясь похищения, меня из замка не выпускали, Халэнн пару раз помогал сбежать, но мы заходили лишь в маленькую деревню, а единственный раз, когда я вошла в толпу, кончился так печально, что от скопления народа и праздников до сих пор бросает в дрожь.
Но я переступлю через всё это, чтобы добиться своего. Извозчика отпустила – надеюсь, обратно поеду с его высочеством Элоранарром.
Вывеска таверны выцвела от времени, осталось лишь блеклое изображение кусочков мяса на шампурах, да и запах вокруг дымно-мясной – кажется, меня привезли в нужное место. Стараясь имитировать твёрдую мужскую походку вместо заученной с детства лёгкой девичьей поступи, спустилась по истёртым каменным ступеням и распахнула дверь. Запахи еды, лука, жарящегося мяса, вина и пива, тёмный интерьер, мрачные лица медведеоборотней – всё это ударило ту женскую часть меня, что сейчас отчаянно храбрилась и пыталась казаться суровой. Боюсь, выражение лица у меня было жалкое, пока я среди этих громил искала взглядом барона Дариона.