Принц Линарэн, похоже, тоже меня внимательно осмотрел, хотя глаз за тёмными стёклами гогглов было не видно. Серьёзно сообщил:
– Когда мою лабораторию достроят, придёшь туда. Ты последний из Сиринов, я хочу изучить твой голос. Элор даст тебе выходные на всё время исследования.
– Эй, Лин, полегче, – фыркнул принц Элоранарр и резко уменьшился в человека. – Халэнн – мой секретарь, я никому его не отдам.
– В обмен могу дать своего лаборанта. Хочешь?
Принц Элоранарр повернулся ко мне и строго велел:
– Знаешь, Халэнн, иди-ка во дворец, тебе покажут выделенные комнаты. А я проведу воспитательные работы, потому что кто-то тут совсем от лап отбился.
Он мигом превратился в дракона и бережно сгрёб обоих братьев к чешуйчатому пузу, прорычал, пуская ноздрями дымок:
– Кто тут самый большой, а? Кто тут самый страшный, кого вы должны слушаться, шмакодявки мелкие?!
– Я не шмакодявка! – младший принц, отчаянно работая крыльями, снова взобрался на голову Элоранарру и стал по ней топтаться.
– Шмакодявка, – авторитетно заявил старший принц, растягивая губы в улыбке.
Снова поймав себя на том, что улыбаюсь, я кивнула спокойно сидящему в лапе брата принцу Линарэну и направилась к дворцу, стараясь не прислушиваться к смеху и шутливым переругиваниям братьев.
Не думала, что такое близкое столкновение с чьей-то семьёй может так волшебно согревать и в то же время резать сердце смертельным холодом.
____
* В момент сильного эмоционального переживания у дракона раз в жизни может случиться запечатление на объекте, который получает название сердце сокровищницы или сердце коллекции. После такого запечатления дракон начинает собирать похожие на запечатлённый объект предметы. Коллекции бывают двух типов: открытые и закрытые. Открытые коллекции драконы охотно показывают всем и каждому, а закрытые – только самым близким существам. Есть клуб драконов-коллекционеров, одно из условий членства – не трогать чужие сокровища, ведь драконы от них психологически зависимы.
** Драконы взрослеют иначе, чем люди, психологически одиннадцатилетний возраст дракона соответствует примерно шестилетнему человеческому, четырнадцатилетний Линарэна – девятилетнему.
Глава 5
Выход дракончиков на прогулку распугал придворных и слуг, вынудил патрульных гвардейцев изменить маршруты, так что к сияющему окнами дворцу я шла одна, и не у кого было спросить, где мне выделили место.
Детский смех и смех принца Элоранарра окончательно убедили меня, что причина его нежелания признаваться в пристрастии к управлению государством только в чувствах брата: он их любит. Обоих. Несмотря на то, что его мама умерла, давая жизнь принцу Линарэну.
Чужой взгляд коснулся щеки, мурашки пробежались от неё по шее до спины. Остро резануло ощущение, что я одна и беззащитна, хотя топот, шелест крыльев и фырчание принцев доносилось из-за угла дворца.
Я лишь чуть сбилась с шага, пошла быстрее, но сзади раздался женский голос с очаровательными модуляциями.
– Граф…
Меня звала золотоволосая женщина с нежными большими глазами. Тёмно-синее платье подчёркивало узкую талию, а серебряные кружева – большую грудь.
«Она прекрасна», – пронеслось в голове. Я знала, кто передо мной, много раз слышала от дедушки Эштрана её имя, и каждый раз при её упоминании в его голосе, лице появлялось восхищение. Теперь я поняла, почему…
– Леди Заранея, – прошептала я и поспешно склонилась.
– Узнал меня, – она отлично владела голосом, похоже, дальнее родство с нами передало ей часть этого дара. – Неужели Эштран говорил обо мне дома?
– Конечно, – я выпрямилась, снова разглядывая формальную любовницу императора.
Удивительно, что она при своей изумительной красоте носила только этот статус.
Формальные и просто любовницы – тоже следствие зависимости правящих родов от их семейных артефактов: магия их представителей так велика, что в момент близости может навредить партнёрше, а то и вовсе её убить, и так как в правящих семьях рождаются лишь мальчики, подходящих по магической силе девушек не существует. Поэтому мужчины правящих родов спят только с теми, кого принял родовой артефакт – с избранными или женщинами, после особого ритуала получившими магическую защиту артефакта.
Любовницы обладали официальными правами и некоторым влиянием, находились на полном содержании дракона, а после завершения отношений им выплачивались большие компенсации. В общем, это почётная и выгодная должность. Но далеко не каждый дракон согласен изменять избранной, а обычные семьи очень хотят иметь свою кровиночку поближе к власти, да и самим правящим драконам удобно спихивать часть бытовых и организационных вопросов на близких семье женщин, поэтому появились формальные любовницы – такие же высокие по статусу, но не проходившие ритуала принятия артефактом и не состоящие в любовной связи с драконом. В каком-то смысле они больше похожи на сестёр: их принимают в семью, они дружат с парой, помогают воспитывать детей. При этом их репутация абсолютно чиста, ведь интимных отношений без благословения артефакта быть не может.