Я просто дрожащая тощая мышка, а не дракон: после гибели семьи я сильно исхудала, и вес до сих пор не возвращался, рост маленький, а тут все в сидячем положении высотой с меня, и рука у любого медведеоборотня по объёму больше, чем мои руки и ноги вместе взятые.
– Халэнн, – пробасили сверху.
Мне захотелось оглянуться в нелепой надежде на то, что брат где-то рядом, и зовут его, но это медведеоборотень барон Дарион, свесившись через перила на втором этаже, махал мне огромной ручищей. Он же указал на почти незаметную в тени лестницу, и я, расправив плечи, направилась туда, почти чеканя шаг по-драконьи, хотя меня этому властному шагу не учили, только брата.
Барон Дарион ждал у шторки из разноцветных бусин, нырнул в освещённое магическим светильником пространство: там к стене был придвинут простой стол в окружении трёх лавок, в подогреваемой магической печатью миске сочились жиром куски мяса. Рядом ждали бутылки вина.
Принца Элоранарра, главы Имперской службы безопасности, не было. Неужели барон Дарион меня обманул и встречи не будет?
Но я прошла следом за ним в отделённый шторкой уголок и села на скамейку напротив.
– Не передумал? – барон Дарион налил нам вина. – ИСБ – не замок, в котором я тебя поселил, там постоянно всех проверяют, там работают следователи намного более внимательные к мелочам, чем обычные существа. Ты постоянно будешь под угрозой разоблачения. И работать там опасно.
– Я буду всего лишь секретарём.
– Прибыльное местечко, ради которого могут и убить. К тому же Элор участвует в боевых операциях, он может взять тебя с собой. После одной такой прошлый его секретарь остался инвалидом, именно поэтому Элор теперь ищет в секретари дракона. А ещё Элор любит женщин, обмануть его будет сложнее.
Всё это я уже обдумывала, напомнила:
– Я Сирин, я могу влиять на сознание голосом, принц Элоранарр всегда будет воспринимать меня мужчиной, как и те следователи, с кем я стану общаться. И я знаю, что это опасно.
Покачав головой, барон Дарион отпил вина:
– Ты ведь идёшь в ИСБ, чтобы следить за делом Неспящих?
Кивнула. Что ещё мне делать в имперской службе безопасности? Барон прикрыл глаза. Он сейчас казался таким усталым, и его эмоции… медведеоборотни защищены от ментального воздействия и носят амулеты, блокирующие считывание чувств, но даже сквозь эту защиту пробивался… страх? Тревога? Что-то такое тёмное.
– Я не смогу тебя отговорить? – спросил он.
– Нет. Если не таким способом, то я попытаюсь найти Неспящих иначе.
Громкое обещание: у меня и подвластных Сиринам вассальных родов не так много возможностей.
– Ладно, – барон Дарион встряхнул головой, и заколка на его волосах расстегнулась, тёмные локоны рассыпались по мощным плечам, источая тонкий аромат мяты. – Но запомни: никому нельзя говорить, что тебя рекомендовал я. Вообще никому. И при остальных ты не должна – не должен – проявлять ко мне никаких дружеских чувств. Словно мы мало знакомы. Или друг другу не очень нравимся.
– Но почему? – я подалась вперёд и почти уткнулась подбородком в ароматное мясо с чуть подгоревшими уголками.
Разглядывая меня поверх миски, Дарион вздохнул:
– Бездна всех побери, ты ведь красивая. Как насчёт того, чтобы найти себе избранного? Тогда ты будешь в безопасности.
Избранный – это такая же ментальная связь, как между мной и Халэнном, такое же счастье и такая же убийственная боль в случае, если с ним что-нибудь случится. А случиться может – и обязательно случится, потому что избранных за жизнь может быть несколько, и для Неспящих я навсегда останусь потенциальной парой для принца императорской семьи, а значит – подлежу уничтожению.
К горлу подступила тошнота, в ушах зазвенело, я с усилием сглотнула и приложилась к кружке с вином. Несколько глотков, несколько глубоких вдохов.
– Я в порядке, в порядке, – ответила на озадаченный взгляд Дариона. – Просто немного волнуюсь.
И правда волновалась: в груди разливался холод, сознание искало связь с Халэнном, искало его, и я ещё пыталась мысленно говорить с ним, хотя понимала: ответа никогда не будет.
Шторки раскрылись с резким перестуком цветных бусин, и меня припечатало к месту. Возвышающийся в проходе мужчина был… невыносимо красив. Его огненные волосы сияли в сумраке, отливали золотом, как и радужки глаз. И улыбка широкая, весёлая, показывающая белейшие зубы:
– Ну что, заждались?
– Нет, ты вовремя, Элор.
Старший принц зашёл, словно солнце, и озарил собой весь наш закуток, хотя при тёмном мундире сделать это затруднительно. Но всё равно казалось, он весь источает свет. И его запах – корица и раскалённая сталь: обманчивая сладость и угроза. Сердце у меня стучало так быстро, что гудело в висках. Я несколько раз втягивала воздух, пытаясь поздороваться, но не получалось, сознание плыло.