Дозволено ли мне узнать, что я должна делать, чтобы не вызвать Вашего раздражения?
Наместница расхохоталась.
— Во-первых, обращаться ко мне по имени. Пресветлая Миледи для официальных приемов. Я уеду на пару дней, мне нужны составляющие для одного дела. Заодно, закончится начатое дело. Ты за это время научишься ездить на лошади. Стрелять. Вести себя в обществе. Ты будешь ждать меня здесь.
— Миледи, дозволено ли мне будет сказать?
— Да? — наместница повернулась ко мне, уже намереваясь уходить.
— Я умею все, что вы перечислили.
— Даже так? — Шанкра кивнула. — Ну что же, тем лучше. — Она не стала спрашивать о причинах, таких знаний, и вряд ли бы догадалась, что это я тихонько повлияла на такое решение. — Походи по замку.
Отдохни. Поправься. Мой портной сошьет тебе гардероб.
Наместница не успела выйти, когда дверь распахнулась, и вбежал сумасшедший алхимик, мне уже знакомый.
— Миледи, — он привычно рухнул на колени. — Все готово!
На лице Шанкры расцвела улыбка.
— Даже так, — она повернулась ко мне. Кивнула. — Приказания тебе в силе. Алхимик, готовьтесь. Начнем подготовку к обряду через пару дней.
Как только я вернусь с финальными ингредиентами для зелья.
— Миледи, а жертва?
— Уже есть. Арциола была столь любезна, что пришла сама. Может быть, придет и ее супруг. Кто знает, что грядет мне будущее, — милостиво позволив алхимику поцеловать кончик перчатки, женщина ушла.
Я осталась одна. Алхимик мгновенно последовал за ней. По коридору я вернулась в свою комнату и из окна видела, как кавалькада на черных лошадях помчалась прочь от замка. Дела со словами у Шанкры не расходились. Ласково погладив колоду карт, я положила их на край столика, привычно, как будто уже не раз это делала, затянув шнурки на мешочке.
— Что думаешь обо всем об этом? — спросила я Янту.
— Ты не представляешь, чего мне стоило сделать вид, что меня здесь нет, — отозвалась обиженно она.
— Прости, — покаялась я. — Но комбинация обещает быть очень интересной.
— Что ты будешь делать?
— Что мне приказано, — пожала я плечами. — А ночью прогуляюсь по замку.
Тихий смешок сказал все, что думает о моих приключениях моя подружка.
Четверка мужчин покидала Стриланж на рассвете, совсем немного времени потребовалось арху, чтобы связаться со своими и передать, чтобы по-прежнему готовились, так как он сам идет дальше с Наследником и его свитой. Маги архов это решение одобрили. Артур пришел в себя рекордно быстро. Правда, некоторое время после отъезда его немного шатало. Все-таки, такая доза яда для слабого человеческого тела — оказалась неприятной весьма и весьма.
Кони неслись вскачь, на удивление всем, арх от них не отставал, а иногда даже вырывался вперед. На одном из привалов, к чести путешественников надо сказать, очень коротком, чтобы дать напиться и наесться лошадям, да перекусить самим, все собрались в кружок.
— Что ты собираешься делать? — спросил Мир, любовно полируя свой лук, кинув мимолетный взгляд на Руслана.
— То, что и собирался. Вызову Наместницу на Ритуальную дуэль.
— А основание? — спросил Артур.
— По ее приказу похитили мою невесту, — ответил Наследник.
— Не прокатит.
— Почему же? На девушке стояло мое охранное клеймо. Оно — осыпанным пеплом вернулось ко мне пару часов назад. Это достаточное основание.
— Драка из-за девушки? — Цениирм встряхнулся. — Все-таки златовласка даже уйдя, умудрилась сделать для тебя все, что смогла.
— Нет, — покачал головой Руслан. — Лучше она бы была жива.
Следующая пара дней промчалась как на крыльях. Менялись места, столица стремительно приближалась. В деревушках путешественники узнавали последние новости и сходились во мнении, что что-то затевается.
А утром, на третьи сутки, которые они встречали в небольшой деревушке, расположенной в сутках пути от огромного замка, арх встряхнулся, поднялся, максимально вытянувшись и вглядываясь в даль, а потом опустился обратно.
— Наследник, я прошу Вас о помощи.
Руслан повернулся к нему, искренне недоумевая, в чем дело. За эту сумасшедшую дорогу они перешли на ты.
— Что случилось?
— За мной погоня. Видимо, Наместница не оставила своих планов. Я не хочу послужить материалом для вызова демона, — Цениирм тряхнул головой.
— Кто преследует? — спросил Артур, тут же задумавшись о том, что можно сделать.
— Кровавые ищейки, — вздохнул арх. — У меня есть амулет, заговоренный на них. Меня уже преследовали, после нашей встречи. Я только чудом успел убежать. Спрятался в магическом убежище. Ищейкам перебил нюх запах магии, и они вернулись к хозяйке ни с чем.
— Впереди замок, — Мир повернулся к Цениирму. — Чье это строение?
— Родовой замок Наместницы, — ответил вместо него Руслан. — Он окружен столькими щитами, что полыхает даже здесь.
— Вряд ли тебя будут искать там, — серьезно сказал эльф, глядя на нового друга. — Мы должны успеть туда.
— Загоним лошадей. Но успеем, — твердо решил Руслан. — По коням.
Они выехали из деревни сразу же. Ищейки шли по пятам. Маги вливали в лошадей новые силы и мчались дальше. Очень скоро Зов ищеек оказался слишком близко. А замок по-прежнему оставался далеко.
— Нам не уйти, — прошипел арх. Ему скачка давалась тяжелее всего.
И хотя с ним делились силой, все равно, он очень устал.
Руслан последний раз огляделся назад. Ищейки были уже близко.
Можно было разглядеть их, как они прижимаясь к земле, мчатся по следу, видимому только им одним.
— Что же, — тихо сказал он, — часом раньше, часом позже.
И в следующий миг они провалились в телепорт. А через пару секунд, когда темнота прошла, и ошалевшие лошади помчались дальше, путешественники убедились, что ищеек не видно и не слышно, а впереди показался Замок Наместницы. И пусть было слишком опасным идти туда, другого выбора не было. Надо было передохнуть. Наследник чуть не свалился с лошади. Даже открыть телепорт для немага — нереальное действие, а уж потом и закрыть его… Это было деяние достойное героя.
Руслана подхватил Мир.
А когда замок был уже близко, пропала последняя, призрачная надежда на спасение. Четверка ищеек выпрыгнула с одной стороны, еще одна четверка с другой. Эти твари могли пронзать пространство, проходя по Междумирью. Огромные создания, ростом с бычка, они сильно походили на собак, отличаясь от них размерами и багряно-алым оттенком длинной ухоженной шерсти. Чтобы вырастить кровавую ищейку, требовалось провести такие страшные ритуалы, что многие просто не рисковали это делать. Наместнице законы были не писаны, она устанавливали их сама.
Через пару часов спеленатых путешественников привели в замок, спустили в подвалы. В центре огромного каменного зала, разглядывая алтарь, стояла Наместница. Она оглянулась на тех, кого ввели, и улыбнулась.
— Ты была права, — сообщила она девушке в таком же черно-сером плаще, как и у нее. — Тебя ждет достойная награда.
Потом подошла к ним ближе. Ее каблучки простучали по каменным плитам.
— Так-так. Я даже не надеялась уже, что мои ищейки тебя приволокут, Цениирм. Сколько крови ты мне попортил, не передать. А теперь вместо одной перекрестной жертвы, у меня две. Я даже дам тебе возможность повидаться с женой.
С другой стороны зала вволокли женщину, безвольно обвисшую в цепях, избитую, но не сломленную. Вглядевшись в нее, арх поник.
Наместница расхохоталась.
— Не хотел верить до последнего момента? — Шанкра улыбнулась. — Зря мой недруг. Зря. Вот твоя жена. А ты мне еще сделал замечательный подарок, достойный награды. Привел с собой высшего криспа — изменника, огненного демона и хранителя душ. Замечательный корм для моего нового демона. Ему понравится.
Наместница повернулась к страже.
— Увести их. Всех. В одно подземелье. Можете даже в секцию.
Стражей, — на ее губах заиграла отвратительная улыбка, она облизнула полную нижнюю губу раздвоенным языком. — Думаю, им там понравится.