— Хватит, — прикрикнула Наместница. — Пора начинать ритуал.
Она села на алтарь, подогнув ноги. Оксана накинула на свои плечи плащ и отошла в сторону. Во вторую начертанную пентаграмму. Из глубины души поднимался вопль:
— Не надо! — но Оксана просто его проигнорировала. Ей было все равно.
В следующий момент первые слова древнего напевного заклинания раскололи тишину древнего зала, чтобы наполнить ее звучанием.
Наместница то пела, то шипела заклинания, которые огненными углями падали на головы пленников. Те, чувствовали, что нечто тянет из них силы, используя их словно подпорки для того, чтобы выбраться.
Огромные врата появились в центре зала словно из ниоткуда, налились силой, внутреннее пространство наполнилось силой, заискрило.
Из глубин начало подниматься Нечто. Что-то настолько опасное и древнее, чему не было название.
В какой-то момент Руслан, наконец, понял, кого вызывает.
Наместница, и содрогнулся. Он увидел тень понимания на лице Арциолы, гримасу ужаса на лице арха. Ни много, ни мало, Шанкра замахнулась на древнего демона Хаоса, погребенного под вековыми проклятьями. Ибо не было мага такой силы, кто смог бы его уничтожить.
Мельком оглянувшись на Оксану, Руслан не поверил своим глазам, она смеялась. Искренне, до потери контроля над собой, ее лицо кривилось, плавилось. Пентаграмма вокруг нее полыхала алым светом. Только теперь дошло до всех, что использовала Наместница и зачем ей потребовалась вторая пентаграмма, полный квадрат. Арциола стала жертвой, необходимой для вызова демона, а Оксана сейчас перекачивала часть демонской силы в саму Наместницу, давая той силы для продолжения ритуала.
Страшное действие продолжалось. Наконец, демон шагнул из арки. Та схлопнулась за его спиной. Усталая, шатающаяся Наместница не позволила себе опуститься на колени. За ее спиной мгновенно выросла Оксана.
Демон оглядел обеих и кивнул.
— Хороши, — зашипел он. — Где моя еда.
— Они, — махнула рукой Наместница, обессиленная до потери контроля над собой.
Сильнейший магический удар опрокинул ее и Оксану. Демон замер, не в силах шевельнуться.
— Вот и все, — мальчишка вышел из неприметной ниши. — Ваша игра закончена, Миледи.
— Ты, — гневно прорычала Шанкра. — Ты же в темнице!
— Нет, Миледи. Мне помогли покинуть ваш дружественный приют.
Теперь я убью Вас и вашего демона.
Наместница зарычала, сдернула что-то с шеи, ударила об каменный пол. Крепко схватила за руку графиню и растаяла в клубах стеклянного дыма.
Маг взвыл.
— Телепорт! — простонал он, поворачиваясь к демону и с ужасом понимая, что ему одному с ним не справиться. Демон Хаоса, великий и ужасный. Что может противопоставить ему он, простой маг, который не смог справиться даже с обычной женщиной — магом.
— Еда, — демон кивнул сам себе и шагнул вперед, наступив на хрупкое изделие из изумруда. Дикий вой погибающего демона ударил по нервам всех присутствующих. Магия, наполнявшая место вызова, хлынула обратно к своим владельцам.
Далеко от родового замка, в столице, закашлялась кровью.
Наместница. Я кинулась к ней.
— Шанкра? — спросила я.
— Нет, — тело женщины скручивали мучительные спазмы. — Один паршивый маг смог уничтожить старейшего демона.
— Миледи, надо бежать, — я внимательно вглядывалась в ее глаза. — Я видела страшное. Я видела Наследника.
— Да, — кивнула устало Шанкра. — Я знаю. Я почувствовала его.
Где-то очень близко. Но уходить я не буду. Я уже пыталась однажды обмануть смерть. У меня это получилось, но слишком высокой ценой.
Кажется, наместница бредила. Она стремительно теряла силы.
— Что делать, Миледи?
— Зови слуг, — прошептала женщина, падая в пропасть смертельного обморока.
Я позвала. Слуги мгновенно закрутились вокруг хозяйки. Отнесли в покои. Я была рядом с ней всю ночь. Под утро она пришла в себя, посмотрела в потолок. Потом на меня, растянула в улыбке мраморно-белые губы.
— Что девочка, напугала я тебя?
— Очень миледи.
— Ничего, недолго осталось. Скоро придет Наследник. Тогда уже и поговорим с ним. Последняя дуэль. Где бы только найти сил на нее?
— Я дам, — я опустилась на колени, опустив голову, потом вскинула взгляд, горящий фанатичным огнем. — Я накоплю сил. Есть древний обряд.
Я пройду по городу. Соберу все, что найду и принесу Вам. У вас будут силы, чтобы сразиться.
Наместница усмехнулась.
— Умная девочка. Только мне это не поможет. Я приду в себя сама.
Телепорты блокированы по всей стране. Прыжки, вроде тех, что доступны кровавым ищейкам и высшим криспам, дозволены слишком на короткое расстояния и сжирают очень много сил. Он придет пешком. Через два-три дня. Я смогу. Я должна.
Шанкра откинулась на подушки.
— Не бросай меня, Касси.
— Нет, Миледи. Я буду с Вам до конца.
Миледи кивнула и провалилась в целебный сон.
Маг разрубил все веревки одним движением руки. Почти все были в порядке. Не хватало только Златы. Молоденькая девочка, она не выдержала забора сил, а потом их обратного отката.
— Графиня Арийская, — Руслан опустился на одно колено. — Я клянусь, что отомщу за Вашу смерть.
— Она больше не имеет прав на титул, — уронил маг, разглядывая то, что осталось от изумрудного крошева, пытаясь понять, чья сила была вложена в его создание. Почему-то разгадка упорно ускользала.
— Самозванка имеет прав на него еще меньше! — вскинулся арх. — А ты вообще кто? — внезапно спросил он.
— Вы имеет в виду, что самозванка Кассия? — спросил маг. — Вы ошибаетесь, как ни печально это признавать. Эта девушка, — кивнул он на лежащую Злату, — не имеет никакого отношения к титулу графини.
— Почему? — только и спросил Мир.
— Я знаю кровь графов. В ней она не течет, — ответил мальчик.
Потом спохватился. — Простите, не представился опять, в дурную привычку это превращается что ли? — Повернулся к Наследнику, церемонно опустился на одно колено. — Приветствую, Наследника. Мое имя Викториан де Берман.
— Вы лжете! — вскрикнула Арциола. — Я знала Викториана. Вы не …
— она поперхнулась словами, вглядываясь во что-то видимое ей одной. — Виктор! — ее глаза изумленно расширились. — Это действительно ты.
— Я, прекраснейшая, привет, Цениирм.
Арх церемонно поклонился старому другу.
— Кто-нибудь объяснит, что за дурдом здесь происходит! — чуть не срываясь на крик потребовал Руслан.
— Прошу прощения, Наследник, — мальчик вздохнул. — Я придворный маг ваших родителей. Сменил облик, чтобы остаться в живых.
— Что убило демона? — спросил Мир.
— Кулон, в котором было заклинание разрушения демонической структуры, — пояснил маг, увидев коллегу. — Не могу только понять, чья сила в кулоне.
Эльф разогнулся, подошел ближе, провел краткий анализ и отшатнулся.
— Не может быть, — тихо сказал он. — Это невозможно!
— Вам знакома эта сила? — воодушевился маг.
— Да. Девушка, которая исчезла вместе с Наместницей, — сказал Мир, резко задумавшись.
— Ну вот, — огорчился Виктор. — Я ей должен уже трижды.
— Трижды? — заинтересовался эльф, поднимая на мага светящиеся облегчением глаза.
— Первый раз она не дала вам убить меня на болотах. Огромный змей, — напомнил Виктор слушателям. — Второй раз, когда вытащила меня из цепей, помогла восстановиться и рассказала план, как можно сильно обессилить Наместницу. И, наконец, сегодня в одиночку осилила демона.
Даже не прямо, просто заклинанием. Она великая ведьма, — покачал головой маг. — Надо будет обязательно при встрече поговорить с ней.
Что-то подсказывает мне, что она не так проста.
— Ребята, — Мир повернулся к Артуру, Руслану, взглянул на арха. — Она нас не предавала!
Те переглянулись, посмотрели на эльфа, словно требуя объяснений, но не успели.
— Девушка с Наместницей — чужестранка? — задал Виктор быстро вопрос.
— Да, — кивнул Руслан.