- А теперь хотите проиграть, - улыбнулась я лукаво.
- Меня учили заботиться о младших, - засмеялся Миша слегка нервно, но уже куда более расслабленно. Еще бы, ведь он съехал с щекотливой темы на свою безобидную сестру.
- Ваше благородство неподражаемо, - продолжила я шутить. - Так чего вы от меня ждете?
- Конечно, самой большой мечтой Машки было бы побывать в Облачных Холмах, - уверенно ответил Михаил. Да. А у парня амбиции. И не подавится. Мое секретное место! Я замялась. Теперь он меня в тупик поставил, это точно. И даром, что под ногами лестница. - Вы не против? - уловил он эту паузу.
- Я... - я задумалась, но решила идти напрямик. Так легче. - Вы же понимаете? Это место -- тайное. А я вас совсем не знаю.
- Просто скажите номер автобуса, - взмолился Миша. - А там мы найдем... "Кусты ежевики", "мостик через ручей"...
- Не прямо все такая правда в сказках, - решила я обезопасить нас на всякий случай. - Давайте мы к вам лучше придем на первый раз.
- На первый раз?! - уловил Миша в моих словах лишнюю надежду. Я про себя себя поругала. - Но... да... вы можете проведать Анну Пал-ну, а я в том же подъезде живу. Это она мне о вас и рассказала.
- Анна Пал-на... - пробормотала я. - Да... Какая у вас квартира?
- Пятая! - Глаза как у щенка светятся...
- Пятница вечер подойдет? - сказала я и пожалела о своей затее вовсе.
- Идеально! - хлопнул Миша в ладоши. - Маша будет счастлива. Спасибо!
Апельсин проснулся от неожиданного толчка в бок. Огляделся. Рядом -- никого. Весельчак сладко потянулся, зевая и упираясь затылком в ствол широченной сосны. Как он здесь оказался? Ах, верно: он же вызвался собрать хворост для вечернего костра; а ночи на мысе Злого Рока промозглые. Вон и готовая кучка.
Но, знаете ли, те, кто влюблен в саму жизнь, забывают об абсолютно очевидных вещах слишком просто. Потому что жизнь -- она везде вокруг, и встречу с ней нельзя, просто невозможно отложить.
Апельсин вскочил на ноги и весело потер ладони одну о другую. Прищурился. До заката еще несколько часов. Насвистывая, Весельчак отправился вглубь леса, откуда манил влажный запах трав и болот, и он почему-то непременно казался туманно-зеленым. Та Что-Была-Ветром как можно тихо зашелестела верхушками, следуя за ним. Весельчака, как влюбленного в жизнь, предсказать было нельзя. И это интриговало как ничто иное.
Тропка привела Апельсина Весельчака к необыкновенному месту: белая, просто таки ватная мгла повисла над зеленоватой и спокойной водной гладью. Болото! Мохнатые кочки с никогда не стрижеными волосами хвощей казались головами невиданных болотных существ. Они кивали иногда, и необъяснимое дуновение Той Что-Была-Ветром шевелило их старые спутанные шевелюры. Это были Упущенные Возможности. Обиженные, упущенные навсегда теми, на кого так надеялись, озлобленные, они сползались на север, в леса на мысе Злого Рока, и превращались в ненадежные кочки на болотах, кочки, притягивающие мглу, такую плотную, что все Те Что-Были-Ветром разогнать не в силах. Упущенные Возможности. Никогда не упускайте их. Иначе мгла на мысе Злого Рока сгустится еще на одну, а потом на две, а потом на тьму тьмущую. И очередной путешественник, подобный Апельсину, не сможет выпутаться.
- Иди к нам, - тянули Упущенные возможности руки хвощами к неожиданному гостю. Апельсин застыл в немом изумлении -- он не знал об их существовании. Своим возможностям Апельсин всегда давал шанс. Он умел дружить с миром, и враждебность приводила его в недоумение. Да, он знал, что в мире достаточно ненависти и горя, но каждый раз видел их словно впервые. - Протяни руку, путник, мы так долго ждали тебя! Мы здесь!
Весельчак протянул руку.
- Нет, иди сюда! - звала следующая армия мглы. - Ты не уйдешь, пока не выберешь одну из нас!
Апельсин ступил вперед на кочку.
- Не ходи, - прошептала Та Что-Была-Ветром, но только сосновая маковка кивнула ей.
- Моя рука здесь...
- Нет, я тут...
- Теперь не уйдешь, путник...
Апельсин и моргнуть не успел, как обнаружил себя посередине болота, во мгле, стоящим на хлипкой кочке. И где его кучка хвороста и тропа к берегу, он больше не знал -- все терялось в белом ватном облаке.