Корпуса принципиально новых подводных лодок типа XXI и XXIII были позаимствованы у субмарин Вальтера, которые представляли собой конструкцию из двух частей, в разрезе похожую на широкую восьмерку. В верхнем отсеке помещался экипаж, двигатели и торпеды, тогда как нижний отдел был целиком отдан под цистерны с топливом, питавшим ненасытную установку Вальтера с дизельными двигателями. Когда стало окончательно ясно, что подводные лодки с установками Вальтера технологически весьма далеки от совершенства, их устройство было переоборудовано под массивные аккумуляторные батареи, емкость которых втрое превышала те, что были установлены на подводных лодках типа VIIC. Обтекаемость корпуса обеспечивала этим субмаринам существенную дальность плавания и позволяла развивать значительную скорость в подводном положении — лодка типа XXI способна была поддерживать скорость в 9 км/час в течение двух с лишним дней без подзарядки батарей, которая при помощи шноркели осуществлялась менее чем за пять часов. Субмарины типа XXI и XXIII, кроме того, были значительно тише, чем VIIС, что заметно осложняло неприятелю задачу по их обнаружению, когда они находились в подводном положении.
Подводная лодка типа XXI, кроме того, была намного лучше приспособлена к более комфортному пребыванию в ней экипажа, чем предшествовавшие ей субмарины: огромный морозильник давал возможность хранить на борту широкий ассортимент продуктов, позволявших скрасить долгие патрулирования. А установка на лодках этого типа душевых кабин и раковин для умывания стала вообще беспрецедентной роскошью для подводников, привыкших неделями обходиться без бритья и водных процедур. Боевая эффективность субмарины типа XXI была повышена за счет гидравлической системы перезарядки торпед, которая загружала снарядами все шесть торпедных установок намного быстрее, чем на лодке типа VIIC заряжалась одна торпеда. Три залпа из шести торпед в каждом могли быть произведены в течение 20 минут — обычно торпеды наводились на цель с помощью данных, поступавших с бортовых активного и пассивного глубоководного гидролокатора, во избежание риска поднимать лодку до перископной глубины. Полная загрузка субмарины снарядами составляла 23 торпеды (или 17 торпед и 12 мин).
Ноябрь 1942 …… Рождение идеи о производстве «электролодок»
Январь 1943 …… Завершение расчетов конструкции
Июнь 1943 …… Завершение проектных работ
Июль 1943 …… Одобрение проекта
Сентябрь 1943 …… Сокращение программы строительства традиционных подлодок
Ноябрь 1943 …… Размещение заказов на производство
Декабрь 1943 …… Завершение планирования производства
30 апреля 1944 …… Спуск на поду первой лодки типа XXIII (U-2321)
12 мая 1944 …… Спуск на воду первой лодки типа XXI (U-2501)
12 июня 1944 …… Первая лодка типа XXIII (U-2321) укомплектована личным составом
27 июня 1944 …… Первая лодка типа XXI (U-2501) укомплектована личным составом
Август 1944 …… Первые авиамины заложены в учебной акватории Гданьского залива
29 января 1945 …… Первая лодка типа XXIII (U-2324) отправлена в боевое патрулирование
Февраль 1945 …… Испытания и учения перенесены в Любекский залив
14 февраля 1945 …… Первое потопление электролодкой (U-2322)
30 апреля 1945 …… Первая лодка типа XXI (U-2511) отправлена в боевое патрулирование
7 мая 1945 …… Последнее потопление электролодкой (U-2336)
Между 1943 и 1945 годами 118 подводных лодок типа XXI были построены на заводах «Блом унд Фосс» (Гамбург), «АГ Вессер» (Бремен) и «Ф Шишау» (Гданьск). Их корпуса монтировались из восьми заранее изготовленных секций, которые собирались воедино уже на верфях. Такая система была разработана имперским министром Альбертом Шпеером в сотрудничестве с Отто Меркером, обладавшим значительным практическим опытом массового производства в области автомобилестроения и проповедовавшим следующие принципы: