«Зеехунд» стал итогом совершенствования и воплощения конструкторских идей, испытанных ранее в неудачной миниатюрной подводной лодке типа XXVIIA «Хехт» (Щука). В отличие от своего предшественника, «Зеехунд» оказался в высшей степени эффективным боевым судном. Командующий эскадрой Портсмута британский адмирал сэр Чарльз Литтл отозвался о нем следующим образом: «К счастью для нас, эти чертовки появились достаточно поздно, чтобы успеть нанести нам действительно ощутимый урон».
Действительно, «Зеехунд» зарекомендовал себя быстрой и маневренной миниатюрной субмариной, прекрасно действовавшей на поверхности, где благодаря своим небольшим размерам легко оставался незамеченным как для визуального наблюдения, так и для радаров. Но даже при обнаружении у него были немалые шансы на спасение, поскольку «Зеехунд» был способен осуществить стремительное погружение менее чем за пять секунд. Когда же он оказывался под водой, то его маленькие размеры и очень тихий при низкой скорости двигатель делали «Зеехунд» практически невидимым для гидролокаторов, и, кроме того, он был достаточно легок, чтобы «оседлать» ударную волну после взрывов глубоководных снарядов.
Всего до конца войны было выпущено 285 «Зеехундов», которые, успев потопить или вывести из строя значительное количество кораблей союзников, вынудили противника задействовать до 500 судов сопровождения караванов и свыше 1000 истребителей, чтобы противостоять их операциям. Последние (и наиболее необычные) вылазки «Зеехундов» имели место 28 апреля и 2 мая 1945 года, когда две лодки, выполнявшие специальные задания, доставили провиант изолированному в Дюнкерке германскому гарнизону. Вместо торпед они были загружены специально подготовленными продуктовыми контейнерами (получившими прозвище «масляных торпед»), а на обратном пути в этих же контейнерах они доставили на базу письма служащих гарнизона.
К концу войны большое количество миниатюрных подводных лодок находились в стадии разработок, в том числе:
• «Зеетойфель» (Морской черт), 20-тонная двухместная гусеничная амфибия. Единственный прототип был оснащен 60-киловаттным (80 л. с.) бензиновым двигателем для перемещения по суше и поверхности воды и электромотором для движения в подводном положении. Обычная пара подвешенных на корпусе торпед при боевых операциях на суше заменялась пулеметом и огнеметом.
• «Шверталь» (Касатка), 14,7-тонная двухместная субмарина — «истребитель», оборудованная 597-киловаттной (800 л. с.) турбиной Вальтера и, по оценкам, способная развивать под водой скорость до 56 км/час (30 узлов). Предполагаемое вооружение — две подвешенные торпеды.
Управляемые торпеды
Итальянские десантно-диверсионные войска убедительно продемонстрировали потенциал пилотируемых торпед в ходе впечатляющей акции в начале декабря 1941 года, когда три управляемые торпеды «Майале» (Боров) проникли в гавань Александрии и нанесли существенный урон британским линкорам «Квин Элизабет» и «Валиант».
Германия медленно перенимала опыт своих союзников, и ее собственные версии управляемых торпед были готовы к боевым действиям лишь к апрелю 1944 года.
Первая германская управляемая торпеда была создана на базе стандартной торпеды G7e. Ее изобретателем стал морской инженер Рихард Мор, который занимался проектированием своего детища на испытательной торпедной базе — «Торпедо Ферзухс Анштальт» (ТФА) — в Экенфорде неподалеку от Киля. Мор не только спроектировал новое оружие, но и принял самое активное участие в его довольно опасных тестовых испытаниях. Своим не самым благозвучным названием «Негер» (Негр) торпеда была обязана фамилии изобретателя, так как слово «мор» на старогерманском означало «мавр».
Устройство снаряда было весьма простым — с торпеды G7e снималась боеголовка, а вместо нее устанавливалась маленькая кабина с плексигласовым колпаком для единственного члена экипажа. Двигателем торпеды служил электромотор, подобный тому, которым оснащались традиционные торпеды, однако емкость его аккумуляторной батареи пришлось уменьшить почти на 50 процентов, чтобы обеспечить торпеде плавучесть, необходимую для транспортировки ее единственного снаряда — подвешенной к корпусу торпеды G7e. Поэтому электромотор был оборудован регулятором, ограничивавшим максимальную скорость торпеды 18,5 км/час (10 узлов), при которой она получала относительно приемлемую дальность хода.