Они еще немного попетляли в ельнике, синий ночной воздух окутывал ароматом горячей хвои и горьковатой полыни. Жутковатая темень леса рассеялась, впереди мелькнул оранжевый огонек, и Ранита весело обернулась к Элли:
– Вот наша полянка. Пойдем скорее!
Элли увидела круглую, словно по циркулю нарисованную, опушку. Возле поблескивавшей под звездами глади лесного озера полыхал уютный костер, над которым склонились две мужские фигуры.
Глава 3. Огонек на опушке
– Мы здесь! – звонко крикнула Ранита, и парни вскочили.
Ранита дернула оробевшую Элли за рукав синей блузки, потянула за собой, а потом рассмеялась, оставила ее и побежала навстречу худощавому молодому человеку в светлой рубашке с короткими рукавами.
– Ну, Серж, как ты тут без меня?
– Соскучился, моя красавица, – улыбнулся Серж и поцеловал Раниту в губы и волосы.
Смущенная Элли подошла и остановилась неподалеку, совершенно не зная, куда себя деть. Она подняла глаза, столкнулась с взглядом второго молодого человека – и вдруг поняла, что стеснение тает, как снежинка в теплой ладошке. В серых глазах высокого крепкого парня плескалось спокойное и приветливое дружелюбие.
– Здравствуй! – улыбнулся он.
– Здравствуй… – отозвалась Элли.
Все присели на сухой валежник возле потрескивающего оранжевого костра, и Ранита манерным жестом указала на Элли:
– Ну, знакомьтесь. Это Элли. Дочь графа – хозяина замка Розетта.
– Так вы графиня? – Серж обернулся к Элли, посмотрел на нее внимательно и серьезно. – А что же вы…
Он явно хотел завершить: «что же вы тогда бродите в потемках?», но только удивленно покачал головой. Вздохнул и проговорил:
– Вы уж извините, леди, у нас тут всё по-простому. Значит, тоже любите ночные прогулки?
– Не знаю, я в первый раз, – призналась Элли и добавила. – Называйте меня по имени, хорошо? Я живу в городе, там не принято говорить «графиня» или «леди».
– Как скажете, – пожал плечами Серж. – Элли – красивое имя. А полное как? Подождите, угадаю. Элеонора? Элина?
– Не угадаете. Элалия… – неохотно сообщила Элли. – Оно редкое.
Ей не нравилось полное имя, оно казалось ветхим, старушечьим. Отец назвал ее так, чтобы угодить матери, – старой графине Элалии. Элли не помнила бабушку, та давно умерла, но про ее жесткий характер ходили легенды.
– Ребята, Элли можно говорить «ты», мы же не в замке! – весело объявила Данита. – Смотри, подруга. Это Серж, мой жених. А этот молчун – Ден. Обрати внимание, очень хороший парень!
Ден улыбнулся и подкинул хвороста в костер. Элли окинула его быстрым взглядом и почувствовала, как потеплели щеки, – наверное, оттого, что рядом играло жаркое игривое пламя. На лице Дена плясали отблески огня, и Элли поняла, что ей хочется придвинуться к этому парню поближе. Удивившись странному порыву, она, наоборот, села подальше – устроилась рядом с Сержем и Ранитой.
Элли представляла Сержа приземистым, как молодой дубок, невзрачным деревенским работягой – Ранита всегда говорила о нем с легким пренебрежением. Но оказалось, что Серж похож на Эллиного брата графа Андреаса – среднего роста, стройный и изящно-красивый: правильный профиль, большие глаза. Только Андреас белокурый, а у Сержа волосы темно-русые, коротко стриженные. Элли никогда бы не подумала, что «простецкий сельский парень» (а Ранита упоминала о нем именно так) может быть таким привлекательным.
Ден был выше друга и казался взрослее. Крупные черты лица, светлые глаза, густые широкие брови – смазливым красавчиком его точно не назовешь. И прическа обычная – взъерошенные рыжеватые волосы, и одежда неприметная: серые брюки и черная майка. Большой, сильный, сдержанный, он напомнил Элли плюшевого медведя… которого так и тянет крепко обнять.
– Вы уж извините, девушки, графского застолья не будет, у нас тут всё скромно, – развел руками Серж и, легонько отстранив Раниту, скинул салфетку с двух плоских, как блин, жестяных тарелок. На одной дымился очищенный от кожуры печеный картофель и краснели крупно порезанные помидоры, на другой возвышалась горка хорошо прожаренного и посыпанного зеленью мяса. – Не особо элегантное блюдо, но мы старались.
– А мы на королевскую сервировку и не рассчитывали, не тот фасон, – рассмеялась Ранита. Но все-таки сочла нужным похвалить: – Всё приготовили – молодцы!… Элли, не стесняйся, бери вилку, ешь! Вкуснее вашего мерзкого фуа-гра или гадких устриц! Думаешь, я на кухне не пробовала? Да пробовала! Фу. Серж, ну что сидишь, налей нам вина!
– Вина? – оторопела Элли и глянула на Раниту огромными глазами.
– Да понемножку же! Что такого? Что ты испугалась? Оно же домашнее, вишневое. Почти сок!
– Нет, что ты, я не буду… – замотала головой Элли, которая никогда не пробовала алкоголя. Она забеспокоилась, что Ранита и парни начнут уговаривать, но Ден суховато произнес:
– Ранита, не приставай к человеку, не хочет – и хорошо. Я тоже не пью.
– Тоже мне, какие правильные… – фыркнула Ранита. – Не хотите – не надо. Тогда, Ден, хоть лимонада Элли предложи. Поухаживай за леди.
Элли зарделась, она хотела было предупредить, что не ждет никаких ухаживаний, но Ден, ловким движением откупорив стеклянную бутылку, аккуратно налил лимонад в картонный стаканчик.
– Держите. Вот так, чтобы не расплескать.
– А мы… всё-таки на вы? – неловко спросила Элли, глотнув лимонада, который приятно защекотал нёбо.
– Можно и на ты, – спокойно отозвался Ден.
– Вот и разговор завязался! – обрадовано воскликнула Ранита, а Серж, пристально глянув на нее, проговорил как бы между делом:
– Слушай, Нита, давай отойдем на пару минут, спрошу кое-что.
– Ну, давай… – пожала плечами Ранита и обернулась к Элли: – Ты не волнуйся, я сейчас.
Серж и Ранита шагнули в буйные заросли боярышника, и девушка, томно прищурившись, картинно вскинула руки:
– Сударь мой, в чем дело? Сейчас не время для вашей страсти! – и беспечно рассмеялась.
– Слушай, да хватит уже комедию ломать! – вдруг прошипел Серж, схватив Раниту за запястье, да так, что та ойкнула:
– Спятил? Что ты делаешь?! Больно же! – С Раниты мигом слетели хорошие манеры.
– Ты кого сюда привела? Ты на всю голову больная, что ли? Совсем ничего не соображаешь? – если бы неподалеку не искрился костер, у которого остались Элли с Деном, Серж бы, конечно, раскричался, а так ему приходилось возмущаться полушепотом. – Зачем ты принцессу приволокла? Ты что, не понимаешь, что может случиться?
– А ты что на меня орешь? – возмутилась Ранита. – На жену будешь орать, а я тебе не жена!
– Жена или нет – дело десятое. Но мозги-то надо иметь?! Так зачем ты ее в лес притащила? Что это за тупые шуточки?
– А что такого? Ты же сам говорил, что можно какую-нибудь девчонку позвать.
– Вот именно, девчонку! Кухарку там или садовницу. Ну, просто так, для болтовни, для компании. А ты кого?
– А чем, скажи мне, тебя не устраивает Элли? Или она хуже кухарки? Гляди-ка, они о чем-то болтают… По-моему, Ден доволен.
– Она-то ладно, мелкая, глупая. Но ты ведь должна понимать, что будет, если граф узнает, что его дочка шатается с деревенскими мужиками! – Серж выдохнул, кивнул в сторону костра и продолжил: – Нет, ее проблемы меня, конечно, не волнуют. И если тебя из замка вышвырнут, я буду только рад. Но неужели ты не соображаешь, что твоему хозяину ничего не стоит на меня или на Дена домогательство повесить? Давайте, пацаны, поболтали с принцессой о цветах и птичках – и смотрите всю жизнь на небо в клеточку. Но тюрьма – это еще ничего! Если обвинят в насилии, то на плаху! На плаху! Голова с плеч, понимаешь?! Ты этого, что ли, хочешь?
– Ой, Серж, – усмехнулась Ранита и презрительно скривила губы, – да что с тобой? Трусишь, как заяц. Даже противно.