Земля стремительно проносилась внизу, и на пути Элфи все чаще возникали города. При каждом посещении поверхности она замечала, что городов становится все больше. Скоро совсем не останется сельской местности и деревьев, производящих кислород. Тогда дышать искусственным воздухом придется всем, и наземным жителям тоже.
Элфи старалась не замечать мигающий в уголке забрала индикатор вредных примесей в атмосфере. Фильтр шлема удалял большую часть грязи, и потом, у нее все равно не было выбора. Либо лететь над городами, либо упустить гнома-преступника. А капитан Элфи Малой не любила упускать нарушителей.
Она увеличила масштаб виртуальной карты на экране. Объект ее поисков находился в круглом полосатом шатре. Цирк. Гном прятался в цирке. Не совсем оригинальное, но достаточно удобное место, где можно попытаться выдать себя за лилипута.
Элфи выдвинула закрылки на механических крыльях и снизилась до двадцати футов. Сигнал устройства слежения заставил ее чуть изменить курс влево, в сторону от главного шатра, к небольшой, стоявшей неподалеку палатке. Элфи опустилась ближе к поверхности и удостоверилась в том, что ее защитный экран работает на полную мощность, — внизу было полно людей.
Она зависла над центральной стойкой палатки. Украденный шлем находился внутри. Чтобы продолжить расследование, Элфи придется проникнуть в палатку. Книга, то есть библия волшебного народца, запрещает входить в жилище человека без приглашения, но совсем недавно Верховный суд принял решение считать палатки временными строениями, на которые действие закона не распространяется. Элфи пережгла нитки шва палатки коротким импульсом из «Нейтрино-2000» и прошмыгнула внутрь.
На земляном полу она увидела двоих гномов. У одного к спине был привязан украденный шлем, второй застрял в яме. На обоих были красные полумаски и трико такого же цвета. Просто очаровательно.
Ситуация несколько удивила ее. Гномы обычно стояли друг за дружку горой, а эти двое, похоже, выступали за разные команды. Первый, судя по всему, вывел второго из строя и не собирался на этом останавливаться. В руке он держал блестящий кремниевый кинжал. А гномы обычно не обнажали оружие, если не собирались пустить его в дело.
Элфи нажала кнопку микрофона на перчатке.
— Жеребкинс! Ответь! Возможна чрезвычайная ситуация.
Ничего. Только помехи. Даже ни единого призрачного шепота. Что ж, весьма показательно. Самая современная система связи в галактике (возможно, даже в нескольких окрестных галактиках) выведена из строя какими-то несчастными выбросами магмы.
— Жеребкинс, я вынуждена вступить в контакт. Если можешь меня записать, сообщаю, здесь совершается преступление, возможно, убийство. Замешаны подземные жители, нет времени ждать отряд Быстрого реагирования. Высылай подкрепление немедленно.
Здравый смысл Элфи яростно протестовал. Она уже была официально отстранена от службы, и контакт с подозреваемыми должен был наверняка похоронить ее карьеру в Корпусе. Но сейчас это не имело значения. Она вступила в Корпус, чтобы защищать волшебный народец, и намеревалась выполнить свой долг.
Она перевела крылья в режим снижения и вылетела из тени в углу палатки на свет.
Гном заговорил забавным скрипучим голосом, которым разговаривают все взрослые гномы.
— Прости меня, брат, — сказал он, должно быть извиняясь перед будущей жертвой. — Я ненавижу себя за это, но этот вершок связал меня по рукам и ногам.
«Достаточно», — подумала Элфи. Убийства она не допустит. Отключив защитный экран, она перешла в видимый спектр сначала в форме усыпанного звездами силуэта эльфийки.
— Гном, сначала ты расскажешь мне о вершке, а потом о своих руках и ногах.
Мульч узнал Элфи с первого взгляда. Он уже видел эту эльфийку — в особняке Фаулов, всего несколько месяцев назад. Судьбе свойственна странная привычка вновь и вновь сводить свои живые игрушки вместе. Они словно становятся неотъемлемой частью жизни друг друга.
Он выпустил и кинжал, и Сергея и поднял руки над головой. Сергей свалился в дыру.
— Я знаю, на что это похоже, Эл… офицер. На самом деле я собирался связать этого парня ради его же блага. У него появились туннельные судороги, больше ничего. Он мог поранить себя.
Элфи мысленно поздравила себя. Врал гном складно, но едва не откусил себя язык, чтобы не произнести ее имя. В Корпусе этого типа считали погибшим, да в маске она бы все равно не смогла узнать его — на виду оставалась только борода. Если бы Мульч не проговорился, Элфи бы так и не поняла, кто перед ней.
— Туннельные судороги? Да это же детская болезнь, опытные проходчики ей не страдают.
Мульч пожал плечами.
— Я всегда ему говорил, чтобы он тщательно пережевывал то, что попало в рот. Но разве он меня слушал? Он — взрослый гном. Что я мог поделать? Кстати, не стоит оставлять его там, внизу. — Гном опустил одну ногу в яму.
Элфи мягко приземлилась.
— Еще один шаг, гном, — и я тебя продырявлю, — предупредила она. — А пока лучше расскажи мне о вершке.
Мульч попытался изобразить невинную улыбку. У белой акулы и то получилось бы более убедительно.
— О каком еще вершке, офицер?
— Об Артемисе Фауле, конечно! — рявкнула Элфи. — Выкладывай все, что знаешь, гном. Ты все равно отправишься в тюрьму. Но от тебя зависит, сколько времени ты в ней проведешь.
Мульч не спеша обдумал ее слова. Тиара Фей-Фей впивалась в кожу под трико. Она сползла под мышку и сильно мешала. Следовало сделать выбор. Попытаться закончить работу или позаботиться о себе. Фаул или сокращенный срок заключения. На принятие решения не потребовалось и секунды.
— Артемис хотел, чтобы я украл для него тиару Фей-Фей. Мои… коллеги по цирку уже украли ее, и он подкупом хотел заставить меня передать ее ему.
— Где сейчас эта тиара?
Мульч сунул руку под трико.
— Медленно, гном.
— Ладно-ладно, я знаю: медленно, двумя пальцами.
Мульч достал из-под трико тиару.
— Полагаю, ты не берешь взяток? — для порядка спросил он.
— Правильно полагаешь. Эта тиара вернется туда, где ты ее взял, в полиции раздастся анонимный телефонный звонок, и украденное сокровище будет чудесным образом найдено.
Мульч вздохнул.
— Старый приемчик. Неужели Корпусу он не надоел?
Элфи не собиралась позволять втянуть себя в разговор.
— Брось ее на землю, — приказала она. — Потом ложись сам. На спину.
Никто в здравом уме и трезвой памяти не прикажет гному ложиться на живот. Достаточно одного щелчка челюстей, чтобы преступник скрылся в облаке пыли.
— На спину? У меня ж там шлем болтается!
— На спину!
Мульч повиновался, бросив на землю тиару и переместив шлем на грудь. В его голове лихорадочно метались мысли. Сколько времени осталось? Всемогущие могут появиться в любую секунду. Они должны бежать со всех ног, чтобы сменить Сергея.
— Офицер, я советую вам выйти из палатки.
Элфи обыскала его, но оружия не нашла. Она отстегнула шлем и оттолкнула его ногой в сторону.
— Это почему?
— Мои товарищи могут оказаться здесь в любую секунду. Мы работаем по плотному графику.
Элфи мрачно усмехнулась.
— Об этом не беспокойся. С гномами я справлюсь. У меня в винтовке атомная батарея.