Джонсон после этих разговоров стал выполнять отдельные разведывательные поручения и вскоре, по собственной инициативе, привлек к себе в помощь друга, Джеймса Миткенбау, тоже сержанта. В дальнейшем выяснилось, что последний располагал более широкими разведывательными возможностями. Через некоторое время Миткенбау тайно перебросили в Москву, где он прошел обучение основам разведывательного дела.
После окончания службы в Западной Германии Джонсон вернулся в США и демобилизовался. Там с ним установили связь сотрудники советской резидентуры. Однако в новом положении разведывательные возможности у агента были минимальные. Начали искать, как их повысить. В итоге Джонсон в 1959 г. вернулся в ряды армии США. Его направили на американскую базу в город Орлеан (Франция). Но тот объект был малоинтересен.
В поле зрения советской разведки попал американский узел фельдъегерской связи в Орли близ Парижа. Это был настоящий склад всевозможных секретов. Для проникновения в него и была задумана операция под кодовым названием «Центр». В узел связи поступали самые важные документы Пентагона и штаб-квартиры НАТО. Среди них были также ключи для шифровальных машин, составленные Агентством национальной безопасности США, оперативные и мобилизационные планы и другие материалы высшей степени секретности.
Узел связи размещался в небольшом бетонном здании без окон и с одной входной дверью. В первом помещении сортировали почту. За ним был огромный стальной сейф, к которому вели две стальные двери. Первая запиралась массивной металлической перекладиной с двумя сложными замками на концах. Вторая дверь имела замок с шифром. Согласно инструкции, при открытии хранилища должен был присутствовать офицер из охраны. В помещении, где обрабатывали почту, также находился охранник.
В 1961 г. перед Джонсоном поставили задачу попытаться перевестись на службу в узел связи. Попытка удалась, и его взяли туда охранником.
Незаметный сержант и агент средней руки превратился в источник ценнейшей информации. Началась кропотливая работа по изучению обстановки на объекте и подготовка условий для того, чтобы проникнуть в сейф.
Прилежной службой Джонсон добился, чтобы его из охранников перевели в делопроизводители, которые время от времени в одиночку дежурили на объекте по субботам и воскресеньям. Так он получил возможность сделать слепок с ключа от сейфа, набитого секретными документами. Затем узнал шифр замка на перекладине, воспользовавшись небрежностью одного из офицеров, который, не надеясь на свою память, записал на клочке бумаги секретный набор цифр. Шифром второго концевого замка Джонсон овладел с помощью переданного ему портативного рентгеновского прибора.
Продолжительная по времени и очень сложная операция, связанная с большим риском для агента и руководивших его действиями оперативных работников, тщательно контролировалась московской штаб-квартирой.
Обстановка во Франции тогда была довольна сложной, французская контрразведка усиленно наблюдала за сотрудниками советских учреждений. Каждый выход на встречу с Джонсоном представлял известную опасность. Как это происходило, видно на примере одного эпизода.
В воскресенье 15 декабря 1961 г. около полуночи Джонсон оставил свой пост в узле связи. У него в руке был небольшой голубой чемоданчик — сувенир французской авиакомпании «Эр Франс», набитый до отказа пакетами с секретными документами. Он подъехал на своем стареньком «ситроене» к пустынной дороге около аэропорта Орли, где его поджидал сотрудник советского посольства в сером «мерседесе». Агент передал ему свой чемоданчик и получил взамен точно такой же, но с вином и закусками. Через пять минут Джонсон опять был на своем посту, а разведчик в это время мчался к зданию советского посольства, где располагались резидентура и ее службы. В течение часа специалисты сняли печати, вскрыли пакеты, сфотографировали документы, а затем аккуратно восстановили первозданный вид отправлений и печатей. В три часа с четвертью оперативный работник припарковал «мерседес» у маленького кладбища в пяти минутах езды от Орли. В точно установленное время подъехал Джонсон и обменялся с ним чемоданчиками.
Потом агент возвратился в узел связи и в 6 часов сменился с дежурства. По дороге домой он остановился у заранее намеченной телефонной будки и оставил там пустую папку из-под сигарет «Лаки Страйк» с нарисованной на ней карандашом буквой «Х». Это означало: «Все в порядке, документы возвращены на место без происшествий».
Всего удалось осуществить семь таких обменов. Наиболее драматичным оказался последний. И на этот раз все было рассчитано до минуты. Но случилось непредвиденное. Когда сотрудник советского посольства прибыл в условленное место, чтобы возвратить документы, Джонсона там не оказалось. Напрасным было длительное ожидание. Время истекало, приближалась смена дежурных в узле связи. Это неизбежно привело бы к провалу агента и краху операции. Надо было немедленно действовать. И советский разведчик решился на отчаянный шаг: он подъехал к узлу связи, увидел стоявший поблизости автомобиль Джонсона, открыл дверцу и положил в него чемоданчик с документами. Только появление через несколько часов сигнала о благополучном возвращении документов в сейф сняло напряжение.