В пакете находилась совершенно секретная информация, которой владели в Лэнгли, — фамилии некоторых наиболее ценных советских шпионов, работавших на ЦРУ и ФБР. В дальнейшем в течение года Эймс «завтракал» с Чувахиным по меньшей мере четырнадцать раз. Во время этих встреч Эймс продолжал предоставлять КГБ всевозможные секретные документы особой важности, в том числе имена новых советских источников.
Последствия оказались скорыми и катастрофическими для американской разведки. В конце 1985 г. и в начале 1986 г. около 20 агентов ЦРУ в СССР попросту исчезли. Для американцев стало ясно, что стряслось нечто ужасное. Вероятность того, что все эти агенты арестованы в силу ошибок в работе, допущенных ими или резидентами ЦРУ, попросту противоречила здравому смыслу. Все указывало на то, что здесь действует агент.
Казалось бы, надо организовать крупное расследование, но этого не сделали. Среди высших чинов в директорате по операциям бытовало убеждение, что ни один сотрудник предателем быть не может (!). Тем не менее вероятность наличия тайного агента нельзя было не принимать в расчет.
В январе 1986 г. директор ЦРУ Уильям Кейси потребовал выявить причины провала агентуры. В октябре для этой цели была создана небольшая группа сотрудников, которую возглавила Джин Вертфиль. Специальной группе пришлось нелегко. И дело было не только в отсутствии поддержки со стороны начальства: Москва делала все возможное, чтобы отвлечь внимание охотников за шпионами и направить их по ложному пути. Какое-то время это затрудняло поиски, но в ноябре 1989 г. ЦРУ получило первые сведения, указывавшие на Олдриджа Эймса.
Теперь ЦРУ знало, что Эймс купил дом за полмиллиона долларов, делал крупные вклады наличными в банк и что имел доступ к документам, касавшимся арестованных в Советском Союзе агентов. К тому же стало известно, что семья его жены не обладает достаточным состоянием. На службе в ЦРУ Эймс зарабатывал 50 тысяч долларов в год. Уже попав, казалось бы, в руки охотников за шпионами, Эймс от них ускользнул. С июля 1986 г. по июль 1989 г. Эймс служил в американском посольстве в Риме в качестве сотрудника ЦРУ, где неоднократно встречался с представителями КГБ. Там он купил и свой первый «Ягуар». Через 15 месяцев после возвращения в Лэнгли, Эймс, как это ни удивительно, был направлен в контрразведывательный центр ЦРУ, несмотря на то, что находился под следствием. К счастью, в само подразделение борьбы со шпионажем Эймса не назначили. Он получил место в советском отделении аналитической группы центра. То есть Эймс писал научные работы об операциях КГБ. В результате КГБ получил возможность читать и оказывать влияние на содержание докладов ЦРУ по КГБ. Кроме того, Эймс имел доступ к строго секретным базам данных.
Для КГБ это было все равно, что оформить подписку на новую совершенно секретную базу данных, называвшуюся «Си-Ай-Эй Онлайн» (!). 5 декабря 1990 г. следователь ЦРУ Дэн Пэйн направил в отдел безопасности докладную записку с просьбой начать по делу Эймса официальное расследование на основании «непомерного расточительства, наблюдавшегося в течение последних пяти лет». Отмечалось также, что Эймс по возвращении из Рима купил второй «Ягуар».
В начале 1991 г. заместителем начальника контрразведывательного центра стал Пол Редмонд. Он испытывал сильную неприязнь к Эймсу и, когда получил доступ к информации о его роскошной жизни, заподозрил в нем тайного агента. В апреле Редмонд и Вертфиль договорились с ФБР объединять усилия по выявлению шпиона. 12 ноября объединенная команда имела беседу с Эймсом. У того не возникло никаких сомнений по поводу происходящего. Он добровольно признал, что, работая в советском отделе, получил выговор за нарушение правил безопасности, когда оставил открытым сейф, где хранились документы, связанные с агентурой в Советском Союзе и комбинации к замкам и другим сейфам. Попытка объяснить этим возможную причину агентурных потерь Эймсу не удалась, ему не поверили. Было решено провести компьютерный поиск и рассмотреть каждое упоминание имени Эймса в файлах ЦРУ — чего не делали еще ни с одним подозреваемым.
Несмотря на это, в январе 1992 г. Эймс покупает третий «Ягуар». Вторичная проверка материального положения показала, что Олдридж и его жена Росадио тратят по меньшей мере 30 тысяч долларов в месяц. К августу узнали, что на счет Эймса в банке поступают телеграфные переводы на сотни тысяч долларов от неизвестного источника. В октябре выяснилось, что многие из вкладов поступали сразу после «дружеских завтраков» с Чувахиным.