«Катапульта»
В 1940 г. Англия все еще обладала самым крупным военно-морским флотом в мире. Но этот флот уже понес потери в ходе операций по охране конвоев в Северной Атлантике, в неудачной Норвежской кампании и у Дюнкерка. Большинство английских линейных кораблей участвовало в операциях по прикрытию конвоев от немецких надводных рейдеров, таких как «карманный» линкор «Адмирал граф Шпее».
Английский флот имел ощутимый перевес по числу крупных кораблей: двенадцать линкоров, три линейных крейсера и пять линкоров в постройке, тогда как Германия располагала двумя «карманными» и двумя «полноценными» линкорами и строила еще два линейных корабля.
Вступление Италии в войну в июне 1940 г. серьезно изменило соотношение сил. Итальянцы располагали современным и быстроходным флотом, хотя боеспособность его была неизвестна (фактически итальянский флот оказался малоэффективным, однако предвидеть это было невозможно), и поэтому англичане были вынуждены держать в Средиземном море по меньшей мере шесть линкоров против шести итальянских. Для Тихого океана — против Японии — выделить было нечего.
Таким образом, для островной Великобритании с ее заморскими имперскими владениями, величие которой зависело от сохранения военно-морского могущества, переход боевого флота Франции в руки Германии был бы подлинной катастрофой.
Франция имела четвертый по численности военно-морской флот в мире. Он состоял из пяти старых линейных кораблей, двух современных быстроходных линкоров («Дюнкерк» и «Страсбург»), вооруженных восемью 13-дюймовыми орудиями. Постройка еще двух линкоров близилась к завершению («Жан Бар» и «Ришелье»), а также восемнадцати крейсеров, одного авианосца («Беарн») и значительного числа превосходных эсминцев.
Ключевую роль в ВМФ Франции играл 58-летний адмирал Жан Луи Ксавье Дарлан, которого У. Черчилль считал французом, ненавидящим Англию. Сам Дарлан 18 июня 1940 г. дал обещание руководителям английского Адмиралтейства ни при каких обстоятельствах не передавать флот Германии. 23 июня 1940 г. французская делегация подписала с немцами соглашение о перемирии, состоявшее из 24 пунктов. Статья 8 этого соглашения вызвала у англичан самые серьезные опасения — особенно слова о разоружении флота «под германским или итальянским контролем». Это означало, что Гитлер получал возможность распоряжаться французскими кораблями по своему усмотрению.
Поскольку, по мнению Черчилля, условия германо-французского перемирия создали «смертельную опасность» для Великобритании, необходимо было предпринять немедленные контрмеры. Английская разведывательная служба считала, что Гитлер, возможно, попытается начать вторжение в Англию 8 июля. До этой даты и надо было решить вопрос о судьбе французского флота, чтобы иметь возможность сосредоточить английские военные корабли в водах Метрополии. Решающее заседание кабинета министров состоялось 27 июня.
К этому времени часть кораблей французского флота находилась в портах Франции, и предпринять что-либо против них было невозможно. Несколько военных кораблей оказались в английских портах. Недостроенные линкоры «Жан Бар» и «Ришелье» стояли соответственно в Касабланке и Дакаре, где их караулили английские корабли. Особой проблемы они не составляли. Сильная французская эскадра под командованием вице-адмирала Годфруа базировалась в Александрии и находилась в оперативном подчинении адмирала Кэннигхэма. Эти адмиралы поддерживали дружеские отношения, и поэтому Годфруа игнорировал приказ Дарлана перебазироваться в один из французских портов Туниса. Главная угроза для Великобритании исходила из небольшой военно-морской базы Мерсэль-Кебир на побережье Алжира, западнее Орана. Здесь находилось сильное военно-морское соединение под командованием адмирала Жансуля. Будучи преданным Дарлану, он затягивал время для принятия предложений англичан (увести корабли в английские порты либо во французские порты Вест-Индии, где передать их под охрану США или вообще потопить), чтобы попытаться незаметно покинуть гавань.
В случае отказа Жансуля английскому ВМФ приказывалось уничтожить французские корабли, особенно «Дюнкерк» и «Страсбург». Этот «смертельный удар», как Черчилль позднее его назовет, был предпринят по личному настоянию английского премьер-министра.
Проведение операции «Катапульта» было поручено соединению «Н» («Эйч») — ударной группировке, собранной в Гибралтаре. В ее состав входил линейный крейсер «Худ» водоизмещением 42 000 тонн, два линкора «Революшн» и «Вэлиант», 11 эсминцев и авианосец «Арк Ройал». Соединением командовал вице-адмирал Соммервилл, получивший утром 1 июля приказ: «Быть готовым к «Катапульте» 3 июля». Мысль о том, что им надо будет открыть огонь по французским кораблям, приводила в ужас адмирала Соммервилла и всех его старших офицеров. Адмирал даже попытался возразить, но получил резкую отповедь от Черчилля.