Если в годы «Холодной войны» целью ЭШЕЛОНА были линии коммуникаций в СССР, Китае и между социалистическими странами, то сегодня спектр подслушивания охватывает еще и коммуникации гражданских лиц и организаций и всю дипломатическую связь. Среди известных объектов подслушивания ЭШЕЛОНА, например, такие международные неправительственные организации, как «Международная амнистия» и «Гринпис». Большинству из участвующих в системе ЭШЕЛОН разведок запрещено подслушивать граждан собственных стран, но совместный характер этой системы позволяет разведке одной страны выполнять по просьбе разведки другой страны слежку за гражданами этой страны на ее территории, что самой данной разведке было бы не разрешено. Полученные данные отправляются затем разведке, попросившей о наблюдении. Таким образом, АНБ может подслушивать австралийцев, а англичане — американцев (по просьбе АНБ). Другим полем прослушивания, играющим все большую роль является получение информации о планах и секретах иностранных предприятий. Эти данные через американские правительственные учреждения направляются американским фирмам, чтобы облегчить их положение в конкурентной борьбе и дать преимущества в «ноу-хау» на нынешнем глобальном рынке. Не стоит и упоминать, что АНБ отрицает свое участие в подобного рода деятельности.
Геостационарными спутниками в этой системе располагают в наше время только США. Но с 1980-х годов на Земле не осталось ни одного места, которое не контролировалось бы станцией радиоперехвата, станцией контроля за спутниками связи или спутником-шпионом из арсенала хоть одного из участников соглашения UKUSA. Это позволяет ЭШЕЛОНУ подслушивать, перехватывать и обрабатывать огромное количество незашифрованных и некоторые виды зашифрованных (стандартными методами) посланий по всему миру. Считается, что ЭШЕЛОН подслушивает 3 миллиарда сообщений в день, включая телефонные переговоры, факсы, электронную почту, чаты в Интернете, группы новостей и т. д. Для подслушивания кабельных и спутниковых линий связи страны-участники соглашения UKUSA располагает примерно 120 системами и наземными станциями. Примерами таких станций подслушивания могут служить Моруэнстау (Корнуолл, Англия), Йакима (штат Вашингтон, США), Шугар Грув (штат Западная Вирджиния, США), Сабана Сесе (Пуэрто-Рико, США), Лейтрим (пров. Онтарио, Канада), Коджарена (Австралия) и Вэйхопай (Новая Зеландия). Меньшие станции расположены в таких местах, как Мисава (Япония), Челтенхэм (Англия) и Шоул-Бей (Австралия). А самые большие подслушивающие устройства специально для перехвата спутниковой связи в составе комплекса ЭШЕЛОН (с переподключением на АНБ) это Менуит Хилл (Великобритания), Бад Айблинген (Германия), Денвер (США), Пайн Гэп (Австралия), Перт (Австралия) и Вэйхопай (Новая Зеландия).
Такая большая цепь для тайного прослушивания во всем мире создана для того, чтобы подключаться и подслушивать все существующие на сегодняшний день компоненты международных телекоммуникационных сетей. Сюда относятся спутники для прослушивания коммуникаций, коммуникационные сети наземного базирования и другие виды радиокоммуникации. ЭШЕЛОН связывает все эти возможности и таким образом, по крайней мере, теоретически, позволяет Соединенным Штатам прослушивать все коммуникации в мире. Компьютеры на каждой станции сети ЭШЕЛОН автоматически выискивают из миллионов подслушанных сообщений те, в которых есть заранее запрограммированные в памяти компьютеров ключевые слова. В число таких ключевых слов могут входить важные имена, места или темы. Каждое слово подслушиваемого сообщения автоматически сверяется со списком ключевых слов в памяти компьютера. Тысячи сообщений читаются одновременно в режиме реального времени. Компьютеры на станциях по всему земному шару известны как «Словари ЭШЕЛОНА». Компьютеры, автоматически просеивающие коммуникации в поисках ключевых слов, существуют с 1970-х годов, но система ЭШЕЛОН была создана АНБ именно для того, чтобы связать эти компьютеры между собой и использовать станции радиоперехвата в качестве части единого целого.
Компьютеры-словари системы ЭШЕЛОН соединены между собой сетью зашифрованной связи. Эту систему можно представить как «Интернет разведки». Ключевыми компонентами системы ЭШЕЛОН являются локальные компьютеры-словари, хранящие в своей памяти большой банк данных по отдельным целям и темам. Эти банки данных состоят из имен, тем, адресов и других критериев для поиска. Входящие сообщения сравниваются с этими критериями. Компьютер автоматически запоминает технические детали — место и время подслушивания, чтобы аналитики знали, откуда появилась информация и куда она относится. Наконец компьютер для того, чтобы можно было легче найти это сообщение, снабжает его специальным четырехзначным кодом для категории с ключевыми словами в конце сообщения. Этот принцип можно сравнить с поиском в Интернете, где при введении комбинации букв или цифр для поиска показываются все совпадения.