Не только цели, но и методы и средства шпионажа подвержены постоянным изменениям. Сегодня, во времена самой современной и быстро развивающейся техники особенно прогрессирует получение разведывательных сведений с помощью компьютеров и спутников. Но «человеческий фактор» всегда будет иметь свое особое значение, например, в сфере анализа и оценки полученной информации.
Методика разведок в их шпионских действиях многовариантна и разнообразна. К «классическим» методам относятся получение открытой информации и выведывание ее в ходе разговоров, использование собственных сотрудников, действующих под прикрытием, вербовка (чужих) лиц в качестве агентов и источников и получение информации с помощью технических средств, например радиоразведки и других методов прослушивания (электронная разведка). Кроме этого, в экономическом шпионаже в связи с нелегальным трансфертом технологий и получением важных продуктов (т. н. «двойного использования» — которые можно использовать и в мирных, и в военных целях) все возрастающую роль играет специальный метод маскировки путем создания для прикрытия специальных фирм и учреждений (особенно экспортно-импортных).
Ни одну разведку нельзя представить без использования собственных разведчиков — под прикрытием или «нелегалов» — и вербовки иностранцев в качестве агентов («человеческой» (агентурной) разведки, по-английски — «Human Intelligence», HUMINT (ХЬЮМИНТ)). Такие разведчики и агенты представляют собой важный фактор, поскольку, как правило, в данном случае мы имеем дело с хорошо обученными кадрами с сильной мотивацией. Техническая разведка в ходе общего научно-технического прогресса дополнила и расширила возможности «ХЬЮМИНТ». Прежде всего, охватывающая весь мир коммуникационная сеть помимо своих очевидных преимуществ представляет собой весьма серьезный риск из-за широких возможностей прослушивания. К этому добавляется возросшая опасность несанкционированного доступа к защищенным сведениям. Разведслужбы практически всех стран осознали эти тенденции и соответственно изменили свою шпионскую деятельность, широко используя, например, подслушивание телефонных/факсовых сетей с помощью технических устройств, реагирующих на определенные слова.
Все большее значение получает не только политический, но и экономический шпионаж в сети и банках данных. Он пользуется средствами классической радиоразведки, участия в информационных системах или нелегальном доступе к ним, проникновении агентуры в чувствительные сферы (банки данных). Кроме того, прилагаются все усилия, чтобы получить доступ к соответствующим результатам или овладеть коммуникационной техникой через «обычные» коммерческие связи.
Тем не менее, тайное получение информации сегодня в меньшей степени, чем раньше является основным источником разведывательной информации. Открытые источники, т. е. целенаправленный анализ сведений, к которым теоретически может иметь доступ любой человек, в ходе технического развития и изменений в мире средств массовой информации получили значительно большее значение. Как и другие административные органы, как журналисты или информированная общественность сотрудники разведки тоже читают газеты и журналы, анализируют радио- и телепрограммы и новые электронные СМИ (Интернет). В случае наблюдения за какой-либо организацией они собирают все открыто доступные сведения (листовки, программы, лозунги), посещают общественные мероприятия, получают информацию из общедоступных картотек и регистратур или опрашивают людей. Причем они часто выступают открыто как сотрудники «органов». Сегодня до 60 % сведений поступают из открытых источников. К ним следует добавить и сведения, получаемые от других органов власти, сообщений полиции или приговоров судов — около 20 %.