Существуют явные сходства в целях этих религий. Например, достичь дао для даоса то же, что погрузиться в нирвану для буддиста. На протяжении веков эти две системы сохраняли взаимосвязь. И основную роль в этом сыграла общность разделяемых ими целей и философских взглядов на принцип существования вселенной. Одной из известнейших подобных комбинаций двух религий является чань, или дзэн. Это религия и философия, заключающая в себе все парадоксы даосизма, переплетенные с учением Будды.
Формальный даосизм, развившийся в более поздний период, очень отличался от простого, но способствовавшего просветлению учения Лао-цзы и его самого знаменитого и преданного последователя Чжуан-цзы (IV век до н. э.). Еще более современная ритуальная форма даосизма появилась в провинции Цзянси, недалеко от Шанхая на горе Мао Шань. Этот анклав, устроенный на пике высотой около четырехсот метров, постепенно стал считаться одним из главных центров даосизма. Однако со временем учение этой школы превратилось в обремененное ненужными символами и ритуалами течение, которое, в конечном итоге, пошло в разрез с идеями раннего даосизма. А Лао-цзы был даже обожествлен представителями даосизма Мао-цзы позднего периода.
По иронии судьбы, лежащий в основе даосизма принцип инь-ян стал причиной его заката. Космический закон единства и борьбы противоположностей (который иллюстрируется, например, переходом дня в ночь) неизбежно привел изначально простое, но полное глубокого содержания учение к перерождению в набор сложных, но мелких по смыслу ритуалов.
Кроме того, подобные отклонения подготовили почву, на которой выросло множество шарлатанов от даосизма с их бесплодными попытками превратить киноварь, наиболее распространенный минерал ртути, в золото. Они не отдавали себе отчета в том, что главная задача алхимии — переход материальной сущности в духовную. Такую трансформацию легче понять, приняв киноварь и золото как метафору человеческого и духовного в алхимическом процессе. Психический центр (в акупунктуре и акупрессуре точка Cv6, расположенная прямо под пупком на меридиане сосуда зачатия) называется даньтянь, что означает «поле киновари». Как упоминалось в ведении, даньтянь — это область накопления ци, то место, где при соответствующем применении алхимии даосизма она превращается в дух.
Несмотря на деятельность практиков с сомнительной репутацией, эзотерический даосизм, тайно расцветал в отдаленных районах Китая. Там сохранялись традиции, отличные от тех, что были характерны для ритуального даосизма. Они укоренились в таких провинциях, как Фуцзянь на южном побережье, а затем пересекли море и распространились до Тайваня.
После трехсот лет относительно мирного существования в период правления династии Мин, выходцев из местных иерархов, Китай был наводнен маньчжурами, пришедшими с севера и основавшими династию Цин (1644–1912). Как ни шатко было их положение, они все же сохраняли его в течение трех столетий, ознаменовавшихся культурным декадансом. В конце концов, Цин утратили свое господство над страной приблизительно к финальному этапу Синьхайской революции в первом десятилетии XX века. Бесславное правление последнего маньчжурского монарха-инфанта, позднее ставшего известным под европейским именем Генри Пу И, продолжалось всего три года, и в 1909 году он был свергнут. Это был «последний император» древнего китайского династического порядка.
Во время этих драматических перемен, происходивших в Китае в начале XX века, — в первую очередь, имперского правления коммунизма Мао — самые разные фракции пытались добиться влияния на эту огромную страну. Наряду со свободными мыслителями и представителями интеллигенции репрессиям подвергались многие религиозные течения из-за их реальной или мнимой угрозы навязанному стране статус-кво (положению вещей). Институционная паранойя, распространенный признак тоталитарного режима, к середине XX века загнал многих философов, свободных мыслителей и ученых в подполье.
До прихода маньчжуров в провинциях Китая были развиты разные степени религиозных и политических свобод, а также имелась возможность свободного художественного самовыражения. Такое положение вещей сохранялось на протяжении веков, что позволяло даосизму, буддизму, конфуцианству, манихейству, зороастризму, исламу, в некоторой степени христианству и даже отдельным общинам китайского иудаизма сосуществовать и подпитывать друг друга. К XVII веку последние императоры династии Цин боролись за сохранение своей власти, и поэтому была принята драконовская форма конфуцианства с ее насильственной моралью беспрекословного повиновения в семье и обществе. Тот же аскетизм, хотя и замаскированный новыми одеждами, проповедовался с 1949 года под знаменем китайского коммунизма Мао.