— Там остался реквизит. Хекстон наверняка дал указания, куда его отправлять, — сказал Фрэнк.
Возле бокового подъезда стоял грузовик с грантонским номером.
— Ждет, приехал за барахлом Хекстона, — . процедил Джо.
— Пойдем разузнаем, — предложил Фрэнк.
Чет и Джек остались присматривать за грузовиком, а братья вошли в театр. Они застали директора запирающим свой кабинет.
— Куда отправляют реквизит Хекстона?
— Насколько мне известно, на местный склад, Мистер Хекстон договорился оставить его там на хранение.
— Кто-нибудь следит за погрузкой? — спросил Фрэнк.
— Да. Я этого человека впервые вижу. Он приехал в наш город только сегодня утром. Все четыре помощника уехали с Хекстоном…
С улицы послышались крики, и ребята выбежали из театра.
Лицо Чета было искажено от волнения.
— Джека захватили! Заставили сесть в грузовик! Водитель вооружен!.. Вон он поехал!
Фрэнк и Джо увидели поворачивавший за угол автомобиль.
Друзья кинулись к машине.
МИСТИФИКАЦИЯ
Через несколько минут бешеной гонки по темным улицам, когда город остался позади, фары высветили грузовик похитителя.
— Он понял, что мы его преследуем, — сказал Фрэнк, увидев, что грузовик увеличивает скорость. — Попробую обойти…
Он еще сильней нажал на акселератор — стрелка спидометра резко пошла вправо.
— Жми! Догоняем! — крикнул Чет.
Действительно, разрыв постепенно сокращался. Однако грузовик снова прибавил скорость и ушел вперед.
— Ради Бога, осторожнее! Мы расшибемся в лепешку!
Оба автомобиля мотало из стороны в сторону. Фрэнк нагнал грузовик и отчаянно пытался вырваться вперед.
— Если встречная, нам — конец, — пробормотал Чет, вытирая со лба пот.
Внезапно грузовик сбросил скорость и начал вихлять.
— Что это с ним?
— Ребята! — заорал Чет. — Это Джек борется с водителем! Тот пристрелит его!
Не успел Чет закрыть рот, как грузовик резко занесло вправо. Он опрокинулся на левый борт и свалился в неглубокий кювет, перевернувшись вверх колесами, которые продолжали крутиться.
Фрэнк нажал на тормоз. Машина с визгом остановилась. Ребята выскочили и бросились к грузовику. Джек Уэйн пытался открыть перекошенную дверцу.
— Джек! Ты не ранен? — задыхаясь, выпалил Фрэнк.
— Нет. Только тряхнуло как следует. Этот парень в нокауте.
Джек самостоятельно вылез из кабины. Братья вытащили шофера. Минуту спустя он пришел в себя и осторожно помотал головой.
— Ты кто? — спросил Фрэнк.
— Не твое дело, — пробормотал водитель. Это был высокий и мускулистый парень. Он отыскал глазами свой пистолет, который валялся неподалеку на асфальте.
— Полиции будет интересно узнать, зачем ты похитил Джека Уэйна, — сказал Джо, кивая в сторону пилота.
— Пусть интересуется!.. Меня зовут Верди Уилкс.
— Давно работаешь на Хекстона? — спросил Фрэнк.
— Только сегодня… Никого я не похищал.
— Ну, конечно, не похищал! Просто тебе захотелось прокатиться с нашим другом, и ты усадил его к себе в кабину под дулом пистолета! — язвительно заметил Джо.
— Меня наняли караулить вещи. Сказали, какие-то парни хотят их украсть. Я увидел, как возле грузовика крутится ваш дружок, и решил, что он из той банды… Я хотел просто припугнуть его…
В этот момент подкатила полицейская машина.
— Что здесь происходит? — спросил выскочивший из нее полицейский.
Выслушав объяснения ребят, полицейский посадил Уилкса к себе в машину, а Джеку Уэйну велел ехать за ним в отделение, чтобы оформить протокол.
— Допрос Уилкса не дал ничего нового. По всей видимости, решил Фрэнк, он больше боялся Хекстона, чем тюрьмы.
Из полиции братья Харди и их спутники отправились в мотель и сняли номер, чтобы хоть немного поспать. Рано утром они вылетели в Бейпорт. На аэродроме Чет попрощался с друзьями и на своей развалюхе отправился домой.
Обрадованные возвращением ребят, миссис Харди и тетя Гертруда первым делом спросили, что удалось разузнать о мистере Харди. Выслушав подробный отчет сыновей, миссис Харди сказала:
Я очень боюсь за Фентона. Но то, что вы рассказали, ободряет. Говорите, он написал "все в порядке?
— Да.
— Меня это тоже успокаивает, — решительным тоном произнесла тетя Гертруда. — Я уверена: Фентон куда более ловкий иллюзионист, чем Хек-стон. Он сумеет вырваться из его лап!
— Ты абсолютно права, — согласился Джо. — Но тем не менее наша помощь ему не помешает.