До этого момента я была абсолютно спокойна и уверена в себе. Но с каждым часом меня накрывало лёгкое волнение. Эмоции я держала под контролем – лишняя паника мне точно ни к чему.
А ведь конкурс состоится уже завтра.
- Вам бы отдохнуть, леди Лия, - Рик заметил мою бледность, - завтра важный день.
- Да, шеф, - поддержал брата Тик, - мы справимся.
- И вообще, - Рик подошел и забрал из моих рук сковородку, - вам лучше пока не готовить на кухне. Пока судьи здесь, лучше не показывайте им свой талант. Приберегите его для конкурса.
Тик согласно закивал. Я взглянула на братьев: а ведь они были правы. Стоит повременить и не показываться им во всей красе раньше времени.
В замок я вернулась раньше привычного. Все, начиная от помощников на кухне и заканчивая Его Величеством, убедили меня в необходимости отдохнуть. Я и не спорила: слишком долго ждала этот конкурс и в любой момент могла перегореть. Стоило поберечь нервы. Ведь от его исхода зависело слишком многое. На кону стояло моё возвращение домой, если Рикар так и станет меня сторониться, то я, собрав осколки сердца, вернусь на Землю.
Отборочный тур «Звёздного шеф-повара» проводили в огромной зале королевского зала заседаний. Его давно подготовили: множество скамеек для болельщиков, занимали половину всего немаленького пространства, отдельно от всех, но так, чтобы было видно, поставили возвышение для судий со столом для дегустации. И остальную часть занимали варочные плиты, столы для участников, и стеллажи, забитые самыми разнообразными продуктами.
Концентрация профессионалов-поваров зашкаливала. С самого утра в гостиницу прибывали шеф-повара со всех уголков Асстора: от пожилых акул своего дела до совсем юных мастеров. Ясно было одно – все они были настроены на победу. Битва за приз обещает быть жаркой.
Начало было назначено в полдень. У главных поваров таверн, ресторанов и кухонь – а вместе со мной их было десять – было всего три часа на приготовление трёх блюд. Три часа, чтобы приготовить настоящие шедевры и поразить судей.
Кстати, о последних. Что-то мне подсказывало, что удивить их будет ох как непросто. Может, это просто мое волнение?
«Ты справишься», - успокаивала я себя и собиралась с мыслями. До старта оставалось буквально пару минут.
Остальные участники смотрели на меня с откровенным раздражением: видимо, слухи о новом шеф-поваре гостиницы «Серебряная Долина» долетели и до них. Но мне было всё равно: конкурс собрал лучших в своём деле.
Неожиданно во мне проснулся дух авантюризма. Волнение постепенно сменилось полнейшей собранностью и отстранённостью – наблюдать за действиями противников я точно не буду.
Прозвучал звон колокольчика. Зрители перестали шуметь и сосредоточили свои жадные взоры на нас.
- Да начнётся конкурс! - объявил первый судья.
Закуска, основное блюдо и десерт – оцениваться будут не только вкус, но и подача.
Первым решила приготовить крем-суп из горошка со шкварками – в этом мире его ещё никто не пробовал. Простое и понятное блюдо, раскрывающее весь кулинарный талант. Свежая кресовая текстура в сочетании с хрустящими шкварками ммм, это очень вкусно!
Пока на плите готовился наваристый бульон, в духовку отправилась свиная кожица – важно не передержать, иначе блюду конец.
Только начав готовку, поняла – от волнения не осталось и следа. Зато появилось другое чувство.
Судьи не просто наблюдали за каждым шагом поваров. Они буквально совали свой нос в каждую кастрюльку и сковородку, и что-то быстро писали в своих маленьких блокнотах. Это раздражало и отвлекало одновременно.
Первый участник отсеялся практически сразу же – не выдержал пристального внимания и сжёг на плите свою же стряпню. Двое не успели закончить блюдо, четвёртый не справился с волнением и пролил похлёбку мимо тарелки. Еще один, не выдержав пристального внимания судей, зажарил овощи до угольков.
Нас осталось пятеро.
Хвала небесам, один из судей подошел ко мне лишь в самом конце – в тот момент, когда карандаш одного из критика что-то оживлённо чиркал на бумаге, я уже разливала крем-суп по тарелкам и украшала блюдо зажаристыми шкварками. Аккуратно поставила на поднос и понесла на судейский стол.
Внешний вид закуски, судя по их лицам, пришелся им по душе: нежная текстура супа, идеально приготовленное мясо и свиные шкурки были быстренько отмечены в их записях.