Я не стала дожидаться реакции после первой ложки – не было времени. Основное блюдо ждало своего звёздного часа.
Уже на рабочем месте я всё-таки украдкой посмотрела на судей: вид у них был крайне ошарашенный. Первая ложка, вторая, третья... и вот тарелки вычищены до последней капли.
С чувством глубокого удовлетворения приступила к основному блюду. Пряная вырезка с пюре из свеклы и грецкого ореха с зеленым салатом была доведена до абсолютного совершенства.
Ошеломлённые вкусом закуски, судьи сосредоточили всё свое внимание на одном единственном участнике. Практически не отрывая глаз, не моргая, словно боялись что-то пропустить, следили за тем, как я мариновала мясо, запекала свёклу в духовке. Эти двое словно пытались разгадать мой гастрономический секрет – увы, им этого никогда не удастся сделать, ехидно подумалось мне, и я полностью расслабилась.
Спустя час стараний на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса. Украсила салатом и понесла к судьям на очередную дегустацию.
Наблюдать за их действиями было даже забавно: как бы они не старались, придраться было не к чему. И вот первый кусочек мяса отправился в рот первому судье, второй же пробовал на вкус нежное пюре. Лица обоих вытянулись моментально: бинго! Им понравилось!
К готовке десерта приступило всего три участника. Остальные отсеялись.
Оставалось последнее блюдо. Десерт.
И я решила приготовить лимонный пирог с ванильным мороженым.
Бисквит с лёгкой кислинкой и сладость мороженого не оставят оставшимся участникам ни единого шанса на победу.
Приготовила печенье, затем мелко его перемолола, смешав получившуюся крошку с растопленным сливочным маслом. Добавила щепотку соли и молотого имбиря – для более глубокого раскрытия вкуса. Убрала в ледник – пусть охлаждается.
И занялась «сердцем пирога» - тщательно взбила сливки, яичные желтки, лимонный сок и цедру. Получившуюся однородную массу с ярким лимонным ароматом вылила в основу из печенья и отправила запекаться до готовности.
За десять минут до окончания отведённого часа, вытащила пирог и залила сверху топпингом: взбила жирные сливки с сахаром. Свернула лист плотной бумаги в конус, вложила в него получившийся крем и украсила верх десерта воздушными облачками.
Отошла на пару шагов: трёхслойное лимонное лакомство даже на вид вызывало обильное слюноотделение.
И вот пирог, украшенный порцией мороженого и веточкой мяты, отправился на решающую дегустацию. Мой десерт был завершающим – остальные повара уже закончили свои блюда, поэтому множество пар глаз оценивающе разглядывали содержимое тарелки.
Моя судьба зависела от этого десерта.
Судьи наконец-то отложили исписанные со всех сторон блокноты и взялись за ложки. Неспешно двигая челюстями, они тщательно разгадывали все нотки вкуса, а их было немало.
Жевали с нескрываемым наслаждением.
- Божественно, чудесно! – не успев прожевать последний кусочек, вынес первый судья свой вердикт. Критик светился от удовольствия.
- Необыкновенно вкусно! - вторил ему коллега.
Уплели десерт с невероятной скоростью. Чем больше они восхваляли мой талант, тем сильнее багровели остальные участники конкурса.
Оставалось ждать результатов. Четверть часа, пока судьи советовались и принимали окончательное решение, показались мне вечностью. С каждой минутой сердце все стремительнее отбивало чечётку и старалось вырваться из моей груди.
Пришло время объявления победителя. Лица судей были абсолютно невозмутимы и беспристрастны – и не скажешь, что каких-то полчаса назад они буквально визжали от восторга.
- Дамы и господа! Победителем отборочного тура на конкурс «Звёздный шеф-повар» становится…
В ушах стучало.
…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины»!
Сердце практически выскочило, но уже от радости! Выиграла! Совсем скоро поеду в Эмеральд на финальное соревнование!
Лица выбывших участников конкурса пылали. То ли от злости, то ли от зависти – мне было всё равно.
Получив из рук судей статуэтку в форме маленького повара, прижала заслуженную награду к груди. Широкая счастливая улыбка не сходила с моего лица – я на шаг ближе к своей цели.
И мне хотелось, чтобы идущий ко мне Его Величество Рикар, отложивший все свои важные дела, и присутствовавший на конкурсе, полюбил меня, так же сильно, как его уже люблю я.
- Что дальше? – спросил он, когда мы уже были в карете и ехали в замок.
- Буду готовиться к финалу, - ответила я, - до весны осталось не так много времени.