Однако я была уверена, что наш гость не учёный. Люди науки обычно тихие и рассеянные, а этот человек говорил с такой уверенностью, что я сразу же представила его в дорогом модном костюме.
Папа спросил:
– Так что вы думаете? Как нам их победить, мистер, э-э, Дэвенпорт?
– Ну, Руф, я думаю, ты со своей лабораторией на верном пути!
– Никто не зовет папу Руфом, – шепнула я Оливеру. Толстяк встал на четыре лапы, выпустил острые когти и ткнулся носом мне в лицо. От него пахло лососевым кормом.
– Я думаю, ты вскоре поймёшь, что к чему, – продолжил Дэвенпорт.
– Если бы только знать, какой у них источник питания, – сказал папа.
Дэвенпорт захохотал:
– Хороший вопрос, дружище!
Мне хотелось пойти и получше рассмотреть этого человека, но не успела я встать, как услышала, что они с папой вышли в прихожую. Я застыла на месте, затаив дыхание.
Наконец они распрощались, и я выдохнула с облегчением. Перед тем как закрыть дверь, папа пожелал спокойной ночи Джей-Пи, а тот – ему. Что он, интересно, делает в такой поздний час у нашего дома вместо того, чтобы спокойно спать под раскидистым деревом?
Мой мозг работал на полную мощь. Я пыталась переварить информацию, а перед внутренним взором мелькали картинки. Я подозревала всех вокруг. А ещё из головы никак не выходил символ в виде ключа. Если бы только вспомнить, где я его видела раньше! Тут я услышала, как папа закрыл дверь, и поняла, что мне пора уходить.
Оливер бросил свои попытки использовать меня вместо кресла и свернулся на ступеньке.
Когда я наклонилась, чтобы поднять его, в голове промелькнула яркая картинка. Это была всего лишь секундная вспышка, но я не сомневалась, что наконец-то напала на след.
Я быстро вызвала эту картинку в памяти: теперь её, как на экране, показывал на стене старый кинопроектор. Нарисованный карандашом ключ. Я нажала рычажок перемотки. Щёлкнув и зажужжав, плёнка прокрутилась снова, но слишком быстро: я ничего не успела рассмотреть. Я опять перемотала её и на этот раз увидела на экране руку, тянущуюся к книжной полке. Это была моя рука.
Внезапно киноплёнку заклинило, секундой позже она задела за лампу проектора, расплавилась и загорелась. Картинки больше не было – воспоминание исчезло.
Но это было неважно – я уже знала, где искать.
Я побежала наверх, к своим книжным полкам. Да, вот она – «Загадочное происшествие в Стайлзе» Агаты Кристи. Мамина книга. Трясущимися руками я сняла её с полки и открыла заднюю обложку. На выцветшем форзаце был нарисован ключ. Точно такой же, как татуировка профессора Д’Оливейры. Под ним была выведена строчка из неровных палочек:
IVIVXIIVIIIXIIIVIIIXIIVII
У меня перехватило дыхание. Я не понимала, что происходит, но ясно было одно: мама оставила мне сообщение. Я уже видела этот шифр, когда была помладше, но никогда не придавала ему значения, а картинка казалась мне просто бессмысленной виньеткой. Всё это время у меня на полке стояло послание от мамы – и я о нём не знала!
Схватив со стола ручку и блокнот, я уселась на пол.
Я сразу поняла, что серию палочек и иксов можно разделить на группки так, чтобы получились римские цифры:
IV IV XII V III X II IV III X II VII
Кое-где я действовала наугад – например, V и III (пять и три) на самом деле могут быть VIII (восемь). У меня получалось двенадцать чисел, три группы по четыре:
(IV IV XII V) + (III X II IV) + (III X II VII)
Я ломала голову, что же это за код. И тут меня осенило: я же держу в руках книгу! Это могут быть отсылки к главе, странице, строчке и слову. А из слов можно составить послание!
Быстро пролистав книгу, я нашла четвёртую главу, в ней четвёртую страницу, двенадцатую строчку и пятое слово: «…мы ведь знаем, что новые симптомы проявились только утром!»
Другие две подсказки оказались рядом – на десятой странице третьей главы. Во второй строчке, в одном и том же предложении, я нашла нужные мне два слова: «Я провёл день в поисках, перерыв всю библиотеку, пока не нашёл книгу по медицине, в которой описывается отравление стрихнином».
И это всё? Больше у меня ничего не было. Значит, мамино сообщение «Новые в библиотеку»? Но ведь это бессмыслица! А я-то уже начала надеяться, что не только приблизилась к разгадке тайны, но и нашла послание от мамы спустя несколько лет после её смерти.
Разочарованная, я легла на спину. Дурацкая фраза, как заевшая пластинка, всё крутилась и крутилась у меня в голове: