– Я лучше вас знаю, как заставить ее работать в полную силу!
Глава пятая
Российская Федерация, одна из бухт восточного побережья Байкала. Несколько дней назад
В середине второй карантинной недели старший пловец Виктор Сидельников организовал повторное тренировочное погружение для двух молодых ученых. Марию на этот раз он передал на попечение своему подчиненному, сам же не отходил от Воронина, подсказывая и всячески его поддерживая.
Помогло. Волнение биолога уже не было столь сильным, как во время предыдущего погружения. Он, безусловно, нервничал, но вида не показывал и старательно следовал советам инструктора. Спокойно прошли «десятку», затем отметку в пятнадцать метров. Андрей оставался вменяем. После «двадцатки», когда вокруг сгустилась темнота, он начал беспорядочно шарить фонарным лучом.
«Теряет пространственную ориентацию, – догадался Виктор. – Ему позарез нужно зацепиться за что-нибудь взглядом. Попутчики, тросы и кабели для этого не годятся – подошел бы освещенный клочок дна или элемент конструкции подводной лаборатории…» Мягко тронув ученого за руку, он указал вниз: смотри…
Воронин послушно опустил голову и успокоился, узрев сквозь толщу чистой байкальской воды желтоватые пятна. То несколько прожекторов освещало пространство возле главного шлюза – пятиметровой титановой сферы. Восстановив ориентировку и оценив дистанцию до лаборатории, молодой биолог был готов погружаться до самого дна.
Прогресс позволил-таки достичь двадцати пяти метров. А самое главное – убедил опытного пловца-инструктора в способности Андрея преодолеть свой страх.
«Молодец, – показал Сидельников большой палец. – На сегодня достаточно. Начинаем подъем…»
После удачного погружения Андрей приободрился, повеселел. За ужином в кают-компании вел себя раскованно, рассказывал анекдоты и даже пытался ухаживать за Машей. По крайней мере, любуясь звездным небом на ютовой площадке, пару раз пытался ее обнять. Она радовалась его маленькой победе под водой, но здесь, на поверхности, вольностей не позволяла.
– Ступай-ка лучше в каюту, – мягко отстранившись, посоветовала девушка.
– Но почему? – возмущенно прошептал молодой человек.
– Тебе необходимо восстановить силы и выспаться. Нам скоро вниз…
Да, в этом она была безоговорочно права: Воронин действительно здорово вымотался в последнем погружении. Если бы Мария знала, чего ему стоило сдерживаться и не выказывать волнения! Ведь, несмотря на все старания опытного пловца Виктора, большой глубины он по-прежнему боялся.
* * *
Окончание карантина совпало со сменой охраны – пары боевых пловцов, живущих в подводной лаборатории по две недели.
Подготовка к спуску происходила, как всегда, на ютовой площадке после легкого завтрака. Руководил подготовкой к спуску все тот же Сидельников. Иноземцев стоял поблизости и давал последние наставления молодым коллегам.
– В этом контейнере, – указывал он на герметичный ящик, чем-то смахивающий на импортный чемодан, – задания для биохимиков и биологов, несколько флешек, наборы реактивов и новый блок электронного управления для центрифуги. Теперь лично вы несете ответственность за его доставку в лабораторию.
– Понятно, Иван Ильич, – сосредоточенно отвечал Воронин.
Все, что говорилось научным руководителем, в большей степени касалось именно Андрея, так как он вливался в основную группу ученых, исследующих флору и фауну пресноводного озера. Инженер-химик Скобцева к этим исследованиям отношения не имела. Она отправлялась в специальный модуль лаборатории для выполнения миссии, о сути которой здесь на Байкале знали лишь трое: Вера Александровна Реброва, ждавшая внизу смены Маргарита Панина и сама Мария Скобцева. Остальные, посвященные в тайны стратегического характера, находились в далекой столице.
– Ну, а вам, – обратился Иноземцев к девушке, – желаю успешно провести первую вахту и через пару недель вернуться на платформу в добром здравии и с хорошим настроением.
– Спасибо, постараюсь, – улыбнулась она в ответ и подхватила багаж – блестящий контейнер цилиндрической формы.
– Готовы? – подошел к новичкам Виктор.
Воронин с искусственной бодростью отрапортовал:
– Всегда готовы!
– Сейчас проверим…
Пока старший пловец осматривал застежки, баллоны и клапаны, Мария глядела на подернутый утренней дымкой горизонт…