Марк Данилович каждый день присутствовал на совещаниях «комбинезонов», и каждый день звонил девушкам, придумывая новые отговорки и сочиняя очередные небылицы, что их друзей задерживают в столице ещё на неопределённый срок.
И…
Над базой появились вертолёты.
Над лесом.
С белыми крестами.
Шесть машин, по кругу в небе.
В проекте «Петля Мёбиуса» назревала катастрофа.
№ 46.
…Николай Егорович, бывший путеобходчик, первый путешественник во времени и просто добрый одинокий человек умер 2-го августа, тихо и безболезненно, прямо во сне. Марья Евдокимовна, она же баба Маша, пришедшая утром в лабораторию покормить старика, нашла того уже остывшим и окоченевшим. Тело иссохло до неузнаваемости, но на вытянутом заострённом лице застыла умиротворённая улыбка, будто говорившая кому-то неведомому: «Я покорил ВРЕМЯ. Я проник в тайну иного измерения, и теперь оно меня отпустило. Аминь».
Марк Данилович впервые разрешил приятелям собраться на воздухе, чтобы почтить память своего умершего приятеля. Трое путешественников, наконец, могли обняться, с трудом узнавая друг друга. Весть о кончине их старшего товарища привела всех в удручающее настроение, хотя каждый по-своему и был готов к этому трагическому концу. Каждый ведь знал, что они стареют очень быстро, буквально за месяц, проходя все стадии возрастных изменений организма, в реальной жизни которому понадобилось бы два-три десятилетия, чтобы прийти в такое дряхлое состояние, а Егорович, к тому же был и самым старшим из них. И каждый уже знал, что следующим из проекта будет Анатолий.
Полковник объявил, что Николая Егоровича хоронить не будут. Его кремируют. Это было указание Кремля. Затем урну с прахом первого путешественника во времени переправят в столицу, в одну из лабораторий КГБ.
Все понимающе молчали. Толик сидел в коляске, укрытый пледом, рядом с ним находилась Лариса. Евдокимовна готовила на костре домашнюю уху, тут же под деревьями присутствовали и Марк Данилович с капитаном охраны. Старший лейтенант отлучился в город навестить девушек и узнать, как себя чувствует Любаша перед родами. Дима не находил себе места, но поделать ничего не мог, как, впрочем, и Сергей, вспоминая свою Алёну.
Костёр мирно потрескивал, в ручье плескалась рыба, всё, казалось, дышало тишиной и спокойствием.Молча разлив по рюмкам коньяк, все оставшиеся члены проекта помянули своего старшего друга и уставились на огонь с понятной в глазах безысходностью. Тимофей Фёдорович не мешал им думать о чём-то своём, сокровенном, известном только им самим. Он так же был удручён и совершенно растерян в последние дни, абсолютно не понимая, как такая трагедия могла произойти за такой стремительно краткий срок. И его, собственно говоря, можно было понять: потерять сразу ВСЁ, в одночасье, и проект, и друзей, с которыми сблизился за последние дни существования проекта, что называется, едва ли не кровно, на уровне семейных и тёплых дружеских отношений. Они успели привыкнуть друг к другу, сблизиться, и даже, в некоторой степени полюбить друг друга, начиная ещё с того времени, когда они провели почти месяц вместе в лесу в домике лесорубов.
Боже, как давно это было…
Тимофей Фёдорович смахнул слезу, виновато бросив взгляд на своих подопечных.
Не уберёг. Не смог справиться с парадоксом Времени и Пространства. Не осилил ту тайну за семью печатями, которая не дана разуму человечества проникнуть в её глубины. А ведь как заманчиво всё начиналось! Какие были грандиозные планы на будущее! Он уже планировал в дальнейшем создать ещё одну, третью команду, из таких же добровольцев, как и эти первые его любимцы. А молодые? Они успели полюбить друг друга и, благодаря проекту, создать свои собственные семьи! И вот теперь…
Он уже получил указания от «комбинезонов» насчёт дальнейшей судьбы всех троих, оставшихся в живых путешественников. Как не тяжело было говорить об этом, но он с камнем в сердце объявил им эту прискорбную новость: их действительно отзывают в столицу для последующих экспериментов, только уже не под его руководством и опекой, а под пристальным взглядом сотрудников госаппарата.
Каждый из присутствующих понимал, что будущего у них теперь нет. Будущее их забрало ВРЕМЯ.
Так и сидели они молчаливо у костра, думая каждый о своём, пока Марк Данилович не нарушил тишину:
- Меня тоже переводят в город. Буду заведующим отделением центральной поликлиники, где находятся девушки. Как раз Любаша будет у меня под присмотром – хоть это радует. На базе я пробуду ещё два дня, и это будут последние дни, прежде чем вас отправят в столицу. Больше мы не увидимся, друзья.