— Вот ты где — услышал я ее голос с большой двойной лестницы из вишневого дерева, которая вела на один из многих этажей особняка. Она подбежала ко мне со своей сверхъестественной скоростью и заключила меня в крепкие объятия.
Нерешительно я похлопал ее по спине, прежде чем отстраниться.
— Твой отец? — спросил я, оглядывая большой зал.
Люстра, украшенная сотнями кристаллов, низко свисала с потолка. Черный мрамор под моими ботинками был достаточно отполирован, чтобы я мог посмотреть на себя в отражении, а стены, как всегда, кричали о декадансе.
Они жили как члены королевской семьи, демонстрируя свой шик на всеобщее обозрение. Не то чтобы мои родители этого не делали. В наших кругах было принято выставлять напоказ свое богатство и власть.
— Он должен быть здесь с минуты на минуту — ответила Пенелопа, провожая меня в личную столовую семьи.
Стол был накрыт, кровь уже налита в самоохлаждающиеся бокалы. Я сел рядом с ней и не предпринял никаких попыток завязать разговор.
Через несколько мгновений появился ее отец.
Для других он выглядел не старше сорока, статус власти, признак того, что магия в нем была сильной и сохраняла его молодым.
Он протянул мне руку, и я крепко пожал ее.
— Это мило с твоей стороны навещать меня время от времени. — Хотя он казался открытым, в этой фразе был язвительный оттенок.
Николас Арден все еще не простил меня за то, что я разорвал помолвку с его старшей дочерью. Этот союз еще больше сблизил бы наши семьи, но я не мог посвятить себя на всю жизнь — дольше, чем некоторые могут себе представить — женщине, которая меня никоим образом не очаровывала.
Ну, я был очарован ее выносливостью и тем, что она никогда не срывалась, но, по сути, это было все. Я также был уверен, что Пенелопа не любила меня. Она устроила это шоу, чтобы угодить своему отцу, не более того.
— Много работы, ты знаешь. — Он кивнул и сделал несколько глотков крови. По крайней мере, это был не алкоголь. Мой вид мог стать очень раздражающим, если речь шла о слишком большом количестве выпивки.
— Да, я слышал, у тебя полно работы. Особенно с этого учебного года. — Мой взгляд метнулся в сторону, и я посмотрел на мужчину с квадратными чертами лица.
— Преступникам нужна твердая рука, и я даю им ее.
Никакой лжи.
— По-видимому, это недостаточно сильно, когда у вас есть бешеный низший класс, бегающий вокруг и убивающий других. Излишне говорить, что на нас и так слишком много глаз, особенно на Флавиана.
Его сыну скоро должно было исполниться пятнадцать, и он должен был принимать более активное участие в семейных делах. В их устаревшей иерархии он все еще был выше своей старшей дочери. То есть, если бы Флавиан не был мудаком-садистом.
Страх Пенелопы был оправдан. Если бы Николас узнал, что его сын непредсказуем и представляет опасность для репутации семьи, он, несомненно, избавился бы от него и произвел на свет нового наследника престола. Поскольку в наших жилах текла чистая, благородная кровь, это было бы наименьшей из наших проблем.
Только нечистые потомки не могли произвести потомство. Особенно не с людьми. Так что у него не было причин удерживать Флавиана, и он тоже не заботился о мальчике.
— У нас все под контролем — заверил я его. — Улики доказывают, что это действительно был какой-то смертный. Мы найдем виновного. — Он некоторое время смотрел на меня, взвешивая, верить мне или нет. После короткого кивка стало ясно, что он выбрал первый вариант. Идиот.
Мы поели в тишине и допили наши напитки.
— Пойдем со мной за сигарой, парень. — Это была просьба, в которой я не мог отказать, поэтому я не отставал от него и вошел в курительную комнату. Несмотря на свой несносный характер, он уважал меня, вернее, мою семью.
У нас было больше влияния, глаз и ушей по всему миру.
— Я на самом деле надеялся, что ты все-таки пересмотрел помолвку. — Он закурил сигару, посмотрел на меня краем глаза.
Я достал пачку сигарет и сделал то же самое.
— Тогда мне жаль вас разочаровывать — ответил я, затягиваясь дымом. Он закатил глаза.
— Мы женимся не по любви, малыш, мы женимся из чувства долга. И твой долг - произвести на свет наследников. Обрюхать ее несколько раз, чтобы у тебя была подмога, если кто-нибудь сделает глупость. Тогда ты сможешь прожить свою жизнь так, как тебе хочется. Возьми десятки других женщин. — Я не позволил своему замешательству проявиться.
Этот человек всерьез хотел продать свою дочь, чтобы он мог сделать серьезный шаг в нашу семью. Отвратительно. — Ты можешь попробовать ее на ночь, если хочешь. Мне насрать. — Медленно, моя челюсть отвисла.
Я никогда особо не заботился о Пенелопе, но то, что он так говорил о ней, когда она могла слышать нас в другой комнате, заставляло мою кровь кипеть.
— Слышать такие отвратительные слова из уст аристократа более чем разочаровывает. Моя семья поступает правильно, не принимая в семью такого позора для нашего вида. — К счастью, мои родители в последний момент поняли, что союз с Арденами принесет нам больше вреда, чем пользы.
Однако, если бы они настояли на браке, мне пришлось бы подчиниться, будучи связанным их волей.
Николас поднялся с кожаного кресла, и я сделал то же самое, готовый напасть на него в любой момент. Мои родители бы поняли. Никто не имел права причинять вред своему наследнику.
Если он и был напуган, то никак этого не показал.
— Ты смеешь так разговаривать со мной в моем собственном доме? — он почти кричал. Кривая улыбка расползлась по моим губам.
— Любой, кто оскорбляет женщину в моем присутствии, заслуживает большего, чем грязные слова. — Я сделал шаг ближе, возвышаясь над ним. —Никогда не забывай свою фамилию и никогда не забывай мою. Моя семья может раздавить тебя, как крошечное насекомое. И если я еще раз услышу, как ты вмешиваешься в наши семейные дела, мой визит не будет таким дружелюбным. Какой маленький преступник убил девушку, это полностью мое дело.
Раздраженное выражение промелькнуло на его суровых чертах. Я сделал последнюю затяжку и стряхнул пепел прямо на его костюм.
— Извини. — Я бросил окурок и растоптал его на старинном ковре, который, должно быть, стоил целое состояние. — Пришли мне счет. — Не сказав больше ни слова, я повернулся и ушел.
Пенелопа встретила меня в фойе, где я взял свою куртку. Она беззвучно поблагодарила, и я коротко кивнул, прежде чем исчезнуть в темноте.
Мой гнев взял надо мной верх. Мне нужна была свежая кровь.
24
Мы опаздывали. Вечеринка в честь Хэллоуина уже началась два часа назад, и мы только что закончили наряжаться.