--Главная Коряга! Ступай в воду и накажи реку!
Растопырив пальцы, воевода шагнул вперед и едва не перекинулся вверх тормашками. Стремительный поток завертел его, грозя опрокинуть и унести. Раскинув корни, Главная Коряга воткнула их в песчаное дно и удержала равновесие. Но стоило корням воеводы оказаться под водой, на них начали отрастать молодые побеги с зеленой листвой.
-- Караул! -- завопила Главная Коряга. -- Гибну!
Сухое воинство отшатнулось, намереваясь задать деру. Напрасно Скрюченная Ветка, Облезлая Кора и две сухие чурки призывали к порядку, коряги не слушали начальников.
-- Примени волшебную силу, -- потребовал барахтавшийся в воде между корней Зыффар.
Главная Коряга размахнулась и хлопнула корнями по непокорному потоку. Он ослабел и остановился. Войско повернулось к реке. Воевода ударил в другой раз, и поток превратился в тонкую струйку. Армия подалась навстречу. Шлепнул в третий раз, и русло реки пересохло. На дне остались камни, ил да жидкая грязь. Войско переправилось на другой берег, перепачкавшись по самую макушку. Пока коряги праздновали победу, с воплями подбрасывая в воздух военачальника, Зыффар сидел в стороне, счищая с одежды присохшую грязь и выбирая из бороды прилипшие водоросли.
-- Воевода выискался, -- зло приговаривал колдун, -- ума ни на вершок нету. Простые вещи приходится втолковывать.
У высохшего русла реки армия сделала привал. Дальше владения империи Валангар кончались.
16. БИТВА В ОЛЕНЕРОГОМ ЛЕСУ.
Сухостойкое воинство, ведомое Главной Корягой и Зыффаром, шло на юго-запад Волшебной страны, не встречая сопротивления, пока не добралось до леса, темно-зеленым островком выделявшегося среди выжженных солнцем земель. Лес издавна стяжал дурную славу у окрестных обитателей, называвших его Оленерогим. Дорогу путникам преграждали опасные деревья, а обитавшие под ними звери были опаснее деревьев. Стоило войску воеводы продраться сквозь колючий кустарник, обвивший край леса, как коряги столкнулись с деревьями имевшими ветвистые оленьи рога вместо веток. Завидев пришельцев, деревья наклонили рога и принялись подбрасывать коряги. Перевернув вояк в воздухе, они наносили удары, от которых те вылетали за пределы леса. Вскоре оленерогие деревья разметали армию воеводы.
-- Стойте, пеньки, коряги, чурки и чурбаны! Остановитесь! -- призывала Главная Коряга, но никто не слушал ее.
Зыффар выглянул из-под корней воеводы.
-- Хватай их пальцами, они засохнут! -- тряхнул седой бородой колдун.
Совет подоспел вовремя. Расправившись с рядовыми сухостойкого войска, деревья протянули рогатые ветви, чтобы разделаться с воеводой и помощниками. Главная Коряга растопырила пальцы и набросилась на врагов. Воевода коснулся ближайшего дерева, и его ветви-рога отпали, а само дерево превратилось в сухую корягу. Схватил другое, и оно тоже засохло. Оленерогие деревья окружили пень, хватали его, вертели, пытаясь оторвать от земли и подбросить в небо, но воевода прочно стоял на ногах, упершись в землю корнями. Деревья продолжали наседать. Но Главная Коряга без устали сражалась с врагом, и вокруг поля битвы образовался круг сухих деревьев с рогами, защищавших уже нового хозяина. Уцелевшие деревья убрали оленерогие ветви и отпрянули вглубь леса.
-- Победа, -- шевеля оставшимися корнями, прохрипел воевода.
-- Колдун не хочет связываться с рогатыми деревьями -- даже не высовывается, -- удивилась Главная Коряга. -- Вот тебе и могущественный волшебник.
Оленерогие ветки раздвинулись, и на поляну с рычанием выскочили зверюги с острыми клыками и ветвистыми оленьими рогами на голове. Их рога были копией наростов, имевшихся у деревьев.
-- Керги -- оленерогие тигры, -- послышался голос Зыффара.
Разинув пасти, керги набросились на Главную Корягу, стараясь разодрать на куски. Оленерогие тигры разметали Скрюченную Ветку, Треснувшую Кору и обе сухие чурки, и взялись за воеводу; стали перекатывать лапами, стремясь вышвырнуть из леса. Главная Коряга хватала нападавших волшебными пальцами, превращая в коряги и пни, но врагов было много. Они поволокли упиравшегося вожака из чащи, выкатили на открытое место и спустили с высокого обрыва. Старый пень с грохотом покатился вниз и замер. Зыффар выбрался наружу и уселся на макушке поверженной деревяшки. Тело его было в шишках и ссадинах, под глазом красовался синяк.
-- Изведу кровожадных тварей под корень, -- простонал воевода, -- пойду и расправлюсь с ними!
Главная Коряга попыталась подняться, но со стоном завалилась набок.
-- Совладать с кергами не смог даже Зуррикап, - сказал Зыффар. - Приведи в порядок войско.
Понадобилось несколько дней, чтобы армия могла двинуться дальше. Воевода собирал коряг по оврагам, канавам и косогорам. Часть войска, неспособная продолжить поход, была сложена в штабель у дороги, остальные долго приходили в себя, с опаской посматривая в сторону зеленого леса. Недосчитался воевода и кое-кого из окружения. Обе сухие чурки были изломаны в мелкие щепки, и восстановить их не было возможности. Лишь неделю спустя потрепанная армия продолжила шагать на юго-запад, обойдя опасный лес стороной.