-- Не вижу необычного, -- сказала Малиса.
-- Они перестали летать, -- прошептали растерянные смотрители.
Оставив петухов, компания двинулась дальше и вступила на Самодвижущуюся Аллею Ненатуральных стружек. Аллея понесла их вперед, но медленно, затем и вовсе остановилась. Прочие чудеса парка также утратили прежние возможности и совершались вполсилы. Комбинированное Кресло, показывая прошлое, не хотело выявлять будущее, а Заимствователь Чужих Голосов раз за разом кричал хриплым старческим голосом.
-- Расскажу властителю Валанору, он все исправит, -- успокоила девочка.
Она поспешила во дворец.
6. ПЕРЕМЕНЫ К ХУДШЕМУ.
Малиса застала Валанора и Валанору за государственным делом. Они сидели на двухместном вертящемся троне спиною друг к другу и играли в ладушки.
-- Хороша, дорогая, -- хлопая в ладоши жены, мурлыкал император.
-- Ты лучше, дорогой, -- прихлопывая в ответ, приговаривала императрица.
-- Восхитительная!
-- А ты чуточку восхитительнее!
-- Чудеснее нет на свете!
-- Ты чудеснее!
-- Нет, ты!
-- А я говорю, ты!
-- Давай не будем ссориться, дорогая.
-- Это не я -- ты ссоришься.
-- Ваши величества, -- прервала разговор девочка, -- в Искусственном Парке Чудес творится неладное.
-- Я забыл об утренних лучах, пора в кабинет -- вздохнул властитель Валанор.
-- Опять работа, снова работа, всегда работа! -- выкрикнула Валанора. -- Слышать не хочу!
Закрыв лицо руками, она выбежала из тронной залы.
-- Идем, дитя мое, -- грустно сказал Валанор, -- сейчас все отрегулируем.
Оказавшись в кабинете, властитель заглянул под купол.
--Отверстие чистое, солнечные лучи без помех проходят в комнату, - пробормотал он.
Валанор прошептал волшебное слово и сдвинул осколок зеркала вправо, затем влево. Лицо вытянулось, лоб прорезали морщины.
--Лучи перестали повиноваться, - расстроился он. - Не могу отразить их обратно, чтобы направить на парк или дворец.
-- Что будет? -- спросила испуганная девочка.
-- Отчего это случилось? -- не слушая ее, ломал голову император. -- Не было ли здесь посторонних?
Малиса не успела ответить, в открытую дверь влетела Валанора.
-- Лучи не слушаются? Теперь будешь уделять мне больше внимания. А чужих не было, только свои.
Девочка укоризненно глянула на хозяйку.
С этого дня в империи Валангар начались перемены. Нормальный ход движения лучей нарушился, и они не уходили из залы. Купольное помещение, и весь Синтетический Дворец начали разогреваться. Чудеса парка, не поддерживаемые лучами, исчезли. Замерла Самодвижущаяся Аллея Ненатуральных Стружек, застыли пестрые петухи на клумбе, Комбинированное кресло сморщилось, и в него нельзя было сесть, вогнутые бочки полопались, Заимствователь Чужих Голосов замолчал. Во дворце становилось все жарче. Поначалу дворцовые обитатели, включая и воробья Чикирикуна, спасались в ледяной комнате у Синего Ланара, но когда последний ледяной кирпич испарился, властитель Валанор покинул дворец и в окружении помощников отправился поглядеть, что происходит в других частях империи. Кругом наступила жара. Зной мучил людей, зверей, степные растения. Валангарская трава пожухла, источники пересохли, и река обмелела. Памятуя клятву, Валанор отказался прибегнуть к помощи воды, и в цветущей империи наступила засуха.
7. ОЖИВШАЯ СУШЬ.
Земля в Валангаре растрескалась от жара и зноя, трава, кустарники и деревья высохли, остались пни да коряги. Неожиданно сушь ожила. Растения сбросили остатки засохшей листвы и, переваливаясь с боку на бок, зашагали по просторам Валангарской империи, собираясь вместе. Они тыкали друг друга корявыми обрубками-пальцами и хрустели сухими ветками. Затем перед ним объявился растрескавшийся пень. Приподнявшись на почерневших от времени корнях, он потребовал внимания.
-- Сухостойкие, -- заскрипел заскорузлый пень, -- я, Главная Коряга, буду вашим воеводой!
Для подкрепления сказанного, пень нанес корнем удар стоявшему рядом сучковатому бревну. Переломившееся пополам бревно шлепнулось к его ногам.
-- Признаем тебя воеводою, -- зашелестела собравшаяся толпа. -- Ты сильный, а нам нравится сила.
У воеводы нашлись помощники. Ими стали Сморщенный Лист, Скрюченная Ветка, Треснувшая Кора и две сухие чурки, бывшие недавно единым бревном.
-- Наведите порядок в войске! --награждая свиту тумаками и подзатыльниками, потребовала Главная Коряга.
Поделив толпу на отряды, воевода поставил во главе каждого проверенных побоями помощников. Командиры установили в частях порядки, усвоенные от главаря. Они надавали попавшимся под руку пинков и зуботычин, и заслужили одобрение воеводы. Отныне большой и сильный не давал прохода меньшему и слабому. Случалось, сухие стволы и ветки ломались на дрова, что радовало Главную Корягу, ведь численность воинства росла. Посчитав, что армия готова для завоеваний, воевода собрал отряды вместе.