В ту ночь охрану лагеря несла молодая воительница Серебрянка. Затаившись в камышах, она чутко прислушивалась к шуму воды. Уже целых два дня река бурлила сильнее обычного.
«Ну ничего, скоро встанет солнце, и тогда мне можно будет пойти подремать!» - Серебрянка поднялась и, как следует потянувшись, решила обойти лагерь. «ПЛЮХ!»
Юная воительница испуганно отскочила. Поначалу ей показалось, будто, оступившись в темноте, она случайно попала лапой в воду. Но все было совсем не так! Это река… река поднялась, затопив берега острова!
Испуганная Серебрянка со всех лап бросилась в палатку своего отца Метеора.
- Метеор! - шепотом позвала она. - Проснись, пожалуйста! Твориться что-то странное!
Предводитель Речного племени стремительно вскочил и следом за дочерью бросился к выходу из лагеря. Мелкий ручеек, отделявший остров от леса, превратился в широкий стремительный поток.
- Вода быстро поднимается, - прошептала Серебрянка. - Может быть, нам лучше оставить остров?
- Как поднялась, так и опустится, - проворчал Метеор.
Но вода все прибывала и прибывала, затопляя окружавшие лагерь камыши. Пачкуну даже пришлось перенести свои лекарственные травы из палатки на камень. Речные коты с тревогой следили за рекой.
Оцелотка, подозвав к себе Камня и Черного Когтя, объявила им, что все вместе они должны отправиться на обход берега, чтобы посмотреть, насколько высоко поднялась вода.
Но не успели воители скрыться в зарослях, как в дальнем конце острова раздался отчаянный крик.
Серебрянка и Сероглазка лихорадочно скребли когтями землю, пытаясь остановить поток, прорывавшийся сквозь камыши в лагерь. Невидимка с Мурлыкой со всех лап бросились им на помощь.
- Ничего не получается! - воскликнула Сероглазка, беспомощно глядя на бурлящую воду.
- Серебрянка! - в отчаянии позвала Невидимка, бросаясь в сторону детской. - Помоги мне!
Пробравшись внутрь, кошки на миг оцепенели. Грязно-бурая вода разлилась, затопив настил, а в самом углу детской, в страхе вцепившись друг в друга, дрожали два котенка.
- Мои детки, - беспомощно пролепетала Невидимка, ища глазами еще двух малышей.
- Их нигде нет! - ахнула Серебрянка, перекрывая шум бурлящей воды. - Но этим мы можем помочь! - крикнула она, хватая за загривок одного из котят и бросаясь вон из детской.
Невидимка подхватила зубами второго малыша, который испуганно запищал, разевая крошечный розовый ротик, и выскочила вслед за подругой.
Поднявшись на пригорок, она торопливо положила спасенного на сухое место, лизнула его в голову и следом за Серебрянкой помчалась к берегу.
«Река дает нам жизнь, - сбивчиво думала Невидимка, обводя изумленным взглядом затопленный лагерь. - Но сейчас она пришла, чтобы погубить нас. - Кошка коснулась лапой стремительно несущейся воды. - Великое Звездное племя, почему ты допустило такое?»
Тем временем Речные коты выстроились в длинную цепь между островом и берегом. Пачкун с Мурлыкой заняли место в самом ее конце, готовые поймать любого из соплеменников, кто поскользнется или случайно упадет в воду.
Но никто из Речных котов дальше не решался в нее войти. Стоило смельчаку оторвать лапу от галечной насыпи, как могучее течение увлекало его за собой, норовя утянуть в пучину.
Мутные темные волны плескались у самых животов воителей Речного племени.
Метеор покидал лагерь последним.
«Перед силой воды не может устоять никто, даже мы сами, - мрачно думал он. - Наводнение лишило моих котов всего, что делало нас Речным племенем!»
Невидимка и Серебрянка осторожно перебирались через поток, держа котят зубами за загривки. Оруженосцы помогали старейшинам.
- Куда теперь идти? - спросила Серебрянка.
Метеор отряхнул мокрую шерсть и чихнул.
- Река - наш дом, - хмуро ответил он. - Звездное племя нас не покинет. - Предводитель поднял голову и указал подбородком на ближайший холм. - Поднимемся туда и передохнем, пока не вернутся патрульные с Оцелоткой.
Но не успели вымокшие коты устроиться на отдых, как со стороны лагеря раздался громкий крик чужаков.
Серебрянка вскочила и потянула носом воздух.
«Грозовое племя! Крутобок»! - Не помня себя от радости, она бросилась сквозь кусты, чтобы поскорее увидеть пушистого серого кота, который с недавних пор стал для нее дороже всех на свете.
Крутобок был не один, рядом с ним стоял рыжий Огнегрив. При виде Серебрянки глаза Крутобока радостно вспыхнули. Прошло несколько мгновений, прежде чем Серебрянка заметила возле лап Грозовых котов два крошечных мокрых комочка.
- Невидимка! - радостно закричала она. - Это Огнегрив и Крутобок! Они спасли твоих котят!
Чтобы немного прийти в себя и скрыть охватившие ее чувства, Серебрянке пришлось отвернуться. Она очень гордилась своим Крутобоком, но боялась, что это заметят и остальные ее соплеменники. Чтобы не выдать свою любовь, ей надо было собраться.
Метеор молча выслушал историю спасения котят.
«Значит, Звездное племя услышало нашу мольбу… Но почему оно решило послать нам на помощь врагов?»
И хотя гордость предводителя была глубоко уязвлена тем, что Грозовые коты застали его племя врасплох, Метеор не посмел отвергнуть предложенную помощь. Он умел толковать посланные предками знаки и не отважился перечить воле звезд.
Ради спасения и возрождения своего племени он был готов на все. Пройдет время, и река снова станет для Речного племени домом.
ОЗЕРНАЯ ТЕРРИТОРИЯ РЕЧНОГО ПЛЕМЕНИ
1. Лагерь Речного племени. Расположен на треугольном клочке земли между двух ручьев. Отлично защищен от ветра и вражеского нападения, кроме того, дичь тут водится круглый год, и до нее очень просто добраться.
2. Ручей.
3. Летний лагерь Двуногих. Двуногие заселяют эти гнезда только в пору Зеленых Деревьев. И тогда их котята плещутся в озере, вопят и носятся по лесу. Некоторые из них даже пытаются плавать, как Речные коты, но это получается у них шумно и неуклюже.
4. Малая Гремящая тропа.
5, 6. Полумостик. На редкость странное сооружение, которое обрывается над самой водой. Если это мост, то почему он не соединяет берега и вообще никуда не ведет? Двуногие привязывают к странному куцему «мостику» свои лодки.
7. Озеро .
8. Остров .
9. Сломанный полумостик.
10. Пастбище.
Лагерь Речного племени у озера. (Представляет Невидимка)
Вы, конечно, можете счесть меня хвастуньей, но, честное слово, Речное племя нашло для нового лагеря самое лучшее место! Вы еще не видели, как мы устроились? Тогда идем, я все покажу.
Меня зовут Невидимка, я глашатая Речного племени.
Для начала посмотрите вокруг. Видите, какие густые здесь деревья? А в этом ручье никогда не переводится рыба.
Вон там дальше расположено озеро. Вообще-то, ловить рыбу в нем гораздо труднее, чем в реке, но мы постепенно учимся. И вообще, нам по плечу любые трудности, вот только немного беспокоят Двуногие. Они облюбовали берега озера и в пору Зеленых Листьев постоянно сюда наведываются.
Видите место, где маленький ручеек впадает в большой? Наш лагерь расположен как раз между ними. Вы умеете плавать? Сможете добраться до лагеря вплавь, как настоящий Речной кот? Или предпочитаете прошлепать вброд по мелководью?