– Мы туристы, – улыбнулся Виктор.
Широкобёдрые дикарки переглянулись. Младшая теребила цветные стекляшки бус. Та, что постарше, выступила вперёд и заговорила на нечистом, но достаточно понятном галльском:
– Мы приглашаем вас поужинать и переночевать в деревне.
– Уха-ха-ха! – раздалось над их коротко стриженными головами.
Виктор поглядывал на бесстыдно обнажённые груди:
– С чего такая любезность?
Прикрыв лицо рукой, Эрнест покачал головой.
– Наш повелитель добр, – белоснежно улыбнулась старшая. – Он видел, как вы проплывали мимо, и решил помочь. Прошу следовать за нами.
Она указала розовой ладонью на не слишком густые заросли кустов с маслянистыми тёмно-зелёными листьями.
– Кто ваш повелитель? – Виктор смотрел на девушек свысока.
Покачиваясь на ветке, светлый попугай раскинул крылья и гортанно повторил:
– Кто ваш повелитель? Кто ваш повелитель?
Под взглядом Виктора он сунул хохлатую голову под крыло. Старшая снова улыбнулась:
– Доктор Кроч. Он из миссии церкви Рома.
Миссионер – звучало обнадёживающе.
«Повелитель – звучит настораживающее», – подметила Доминатрикс.
А ведь в самом деле! Виктор тоже был настороже:
– Почему доктор Кроч не пришёл сам?
– Из-за него, – старшая указала на Алоиса, задержала на нём изучающий, жадный взгляд. – Повелитель добр, не хочет, чтобы он сгорел.
Ничуть не изменившись в лице, Алоис покосился на Патрисию, она тоже смотрела на него – встревожено.
– Чего переглядываетесь? – скривив губы, Виктор оглядел остальных.
Да, ужин и спокойный ночлег нам явно требовались. А в незнакомых джунглях мы вряд ли будем в большей безопасности, чем в поселении. По мановению руки Виктора на запястьях и лодыжках Алоиса защёлкнулись волшебные кандалы.
– Ладно, рискнём, – Виктор снова посмотрел на обнажённые груди.
Пухлые губы проводниц растянулись в улыбках.
– Если заведёте в ловушку – умрёте первыми, – он позволил мечу медленно, эффектно растаять в воздухе всполохом пламени.
– Повелитель добр, – снова заулыбались девушки.
Меня это уверение не успокоило.
Деревня располагалась в получасе неспешной ходьбы от места нашей экстренной высадки. И была большой, домов на сто, с пятью охранными вышками: огороженная глухой стеной из жёлтых связок травы, полукругом лежала у багровевшей от света заката реки, пахла дымом и хлебом. Там протяжно распевали женщины, звенела утварь, со стороны реки неслись мерные удары.
Весёлые мальчишки в тонких полосках набедренных повязок отворили и закрыли за нами неуклюжие ворота, и пока Эрнест трепался об особенностях африканской архитектуры, Виктор хмуро оглядывал плетёные полусферы обмазанных глиной хижин. В гомон человеческого жилья врывались крики леса.
– Он должен пойти сюда, – старшая проводница указала на Алоиса и направо, а потом на центральную улицу через поселение к двухэтажному дому. – Остальные – к повелителю.
– Стоп, – Виктор навис над проводницей: – С какой это стати нам разделяться?
Она белозубо улыбнулась, разводя руками:
– Ему нельзя к повелителю.
Кажется, она ничуть не боялась Виктора, мазнувшего взглядом по грудям и отступившего на полшага.
– Мы не будем разделяться, – Виктория держалась за бок. – Вместе пришли, вместе останемся и вместе уйдём.
Она не смотрела на Виктора, словно ей претила мысль поддерживать его позицию. Глазастые чумазые мальчишки с любопытством следили за разговором. Среди них было много мулатов. Доминатрикс отмечала зону поражения сторожевых вышек, дежуривших на них женщин, вытоптанность дорожек, украшения из перьев и глины, вышивки на сушившихся тканях, пытаясь определить запахи – старалась понять, как тут всё устроено. Заметила, что несколько мальчишек тихо ушли за хижины.
Старшая снова заговорила:
– Вы не понимаете…