Элиза страшно устала всем лгать.
— Да, — сказала она тихо. — Разумеется, я выйду за него замуж. Я бы не позволила этого безумства, — она показала на элегантные платья, висевшие на спинках каждого из кресел, — если бы не приняла решения.
Она сделает попытку найти письма, но это всего лишь попытка убрать топор, который будет висеть над ее головой в течение всей жизни. Однако ее шанс был близок к нулю. И в тот день, когда Лефрой поведал ей суровую правду, она приняла свое решение выйти замуж за Пимма.
Это был единственный способ отвести угрозы Пимма в ее адрес и обеспечить финансовую защиту конюшням Мэннинга. Было очевидно, что коренная причина враждебности Пимма к Роуленду кроется именно в этом. А скачки в Аскоте принесли в конечном итоге больше вреда, чем пользы.
Эйта что-то сказала, и Элизабет очнулась от задумчивости.
— Элизабет?
— Простите меня.
— Я спросила о мистере Мэннинге.
— Да?
— Вы не хотите говорить о нем? — Эйта не смогла скрыть любопытство в своем голосе. — Ну ладно, прощу прощения, но я должна попросить вас помочь выбрать подарок для этого отчаянного джентльмена — за спасение Пипа. Вы поможете мне? Что ему больше всего нравится?
Надвигающееся несчастье породило черный юмор.
— Еда. Деликатесы любого вида. В особенности имбирные пряники.
— В самом деле?
— Да. Или много денег. — Элиза вскинула бровь.
Эйта хмыкнула:
— Вы полагаете, что, если я дам ему достаточно денег, он позволит мне сесть на одну из его лошадей?
Улыбка Элизабет погасла, когда она увидела: тяжелое, янтарного цвета платье, которое модистка оставила на кресле.
Эйта, Люк начнет беспокоиться, если вы… И мистер Браун…
— Фи, кого интересует мистер Браун? Он не обратит внимания, даже если я сломаю себе шею. — Веселое выражение на лице маленькой леди мгновенно исчезло.
Элизабет испытала угрызения совести.
Эйта помрачнела.
— Он вернулся в Шотландию. Даже не удосужился проститься с Люком. Я… Я исключила его из числа наших общих друзей.
Ах, Эйта, но он наверняка…
— Он отказался даже от Куинна, — перебила ее Эйта. — Отклонил просьбу Куинна пересмотреть дело в Эллсмир-Хаусе — Эйта замолчала, и стало ясно, что она хочет положить конец всем разговорам о мистере Брауне. — Никто из нас не хотел рассказывать это вам, потому что у вас слишком много своих забот, но Куинн в смятении. Он боится, что давний инцидент с Джорджиной помешает рождению ребенка.
Они все были обеспокоены с того дня, как Джорджина объявила о своей беременности.
— Я должна навестить ее. Сегодня, — твердо сказала Элизабет.
— Нет, вы не пойдете. У вас слишком много дел. С ней Розамунда и Грейс, развлекают ее каждый день. Стараются избавить Куинна от ощущения подвешенного состояния.
Элизабет долго вглядывалась в лицо вдовствующей герцогини.
— Не означает ли это, что мы все ходим по краю обрыва? Выходит, такова жизнь, Эйта? И неужели никогда не сбывает моментов настоящего мира?
— Редко, моя дорогая. Существуют вершины и пропасти. Но у вас особенно трудное время, как и у Джорджины.
— Однако вы вышли из положения, несмотря на давление многих людей. К тому же есть еще одна беда…
Элизабет метнула на герцогиню быстрый взгляд.
— Ну, если прошлая ночь о чем-то говорит…
Элизабет почувствовала румянец на своих щеках.
— Прошлая ночь?
— Главный садовник проинформировал меня утром, что на розовом кусте не осталось ни одного цветка. На том самом, что находится под вашим окном.
— Эйта…
— Нет, вы не обязаны ничего говорить. Я понимаю, что вы не хотите исповедоваться передо мной. И вообще перед кем угодно. И я недавно решила, что не буду ни на кого давить, чтобы передо мной раскрывались. Я решила проститься со многими своими недостатками.
Элизабет бросилась успокаивать вдовствующую герцогиню:
— Ах, Эйта, не говорите так! Последние восемнадцать месяцев вы были моей утешительницей. Как мама или бабушка, которой у меня никогда не было. Во многих смыслах вы были для меня ангелом-хранителем. Наверное, именно потому я и не хочу доставлять вам неприятности. Вы сделали для меня так много. Да и для всех нас.
— Нет, вы не понимаете. Это не имеет никакого отношения к вам, моя дорогая. — Эйта отвернулась. — Мечты юности не всегда исполняются. Вернее, они исполняются очень редко. Не каждый может найти счастье. И я подозреваю, что из всех нас вы знаете это гораздо лучше других.
Элизабет не стала притворяться.
— Вероятно. Но никогда не следует сдаваться. Сдаться — значит проиграть.