Майк не был уверен, что понял, о чем именно его попросили, но не хотел подводить Чиппу. Она так стремилась к этому диплому.
— Давайте-ка проясним ситуацию еще раз. Мы ввязываемся в это не из-за денег.
— Точно. Но вы можете оставить себе все деньги, которые удастся выиграть.
— Звучит заманчиво.
Они вошли в «Марви Мейтс». Бывшие студенты сидели вокруг кофейного столика в форме сердечка. Перед каждым — небольшая кучка наличных и пластиковый стаканчик с виски. Арам профессиональными движениями перетасовывал колоду.
— Присаживайтесь, — пригласил он. — Итак, вы тот самый польский чемпион?
Чтобы не лгать лишний раз, Майк промолчал.
— Он не любит разговаривать, — пояснила Пиппа, усаживаясь позади него.
В попытке лишить соперников сосредоточенности и покончить с делом до обеда Марла почти полностью расстегнула бирюзовый пиджак.
— Привет, — обратилась она к Майку. Для неотесанного мужлана тот был довольно симпатичен. — Прелестная форма. Это что, всерьез?
— Довольно болтовни. — Арам раздал игрокам по пять карт. — Начальная ставка двадцать баксов. Без ограничений.
Когда все положили в банк по двадцатке, Хелен благоговейно поставила рядом с собой маленькую пластиковую статуэтку Девы Марии и погладила ее по голове.
— Это еще что?
— Мой талисман.
Пэтти нахмурилась:
— Я думала, ты еврейка.
— И что? Хочешь, чтобы я приволокла Тору?
Марла подошла к своему столу, выдвинула один из ящиков и, надев пару бархатных оленьих рожек, вернулась к игровому столику.
— Если она может пользоваться талисманом, тогда и я могу.
Арам покачал головой, не скрывая отвращения:
— Детки собрали все игрушки? Тогда давайте начинать.
Хелен заглянула в карты и грязно обругала свою Деву Марию:
— Я пас.
Сол молча добавил двадцать долларов в банк. Пэтти подтолкнула к общей кучке двадцать, а потом двадцать сверху.
Майк тупо смотрел на карты в своих руках. Он помнил, что картинки — это хорошо. Одна картинка у него была, поэтому он выложил на стол тысячу баксов. Все почему-то ахнули.
— Ты что, угробить нас хочешь, Майк?
— Он же не за просто так чемпион Польши, — бросила в ответ Пиппа. — Где диплом?
— В моем бюстгальтере. — Марла выложила на стол тысячу и добавила еще сотню.
Арам пасовал. Сол и Пэтти попросили по две карты, поэтому Майк тоже поднял два пальца. Увидел, как они отбросили в сторону по две карты, и сделал то же самое. Сол пасовал. Вслед за ним и Пэтти. Майк добавил в банк еще тысячу. Все снова ахнули.
— Ты что, банк ограбил? — поинтересовалась Марла; ее оленьи рожки слегка подрагивали. — Думаю, ты блефуешь.
Майк продолжал хранить молчание, судорожно припоминая, что же значит «блефуешь». Марла выложила на стол еще тысячу баксов плюс один доллар. После нескольких минут гробового молчания Арам спросил:
— Поднимаешь, Майк? Мы не намерены торчать тут весь день.
Поднять? Кого, ее? Майк отрицательно качнул головой.
— О'кей, — заключил Арам. — Давайте глянем, что там у вас.
Игроки потрясенно уставились на его руки. Наконец Пэтти выдавила:
— Ты выиграл две штуки баксов одной паршивой парой валетов?
Но их оказалось достаточно, чтобы побить пару десяток Марлы.
— Берите деньги, — прошептала Пиппа на ухо Майку. — Вы выиграли.
Смысл игры постепенно доходил до Майка, хотя в процессе он, к ужасу Пиппы, проиграл почти тысячу долларов. Хелен заметила, что всякий раз, когда она проклинает Деву Марию, Майк густо краснеет, а потом проигрывает. Марла же обратила внимание, что всякий раз, когда она застенчиво поглаживает пальчиком свои игрушечные рожки, Майк краснеет и проигрывает. Пэгги заметила тот же эффект, поигрывая лямками своего топа.
— Давайте прервемся, — спустя час предложил Арам. — Мне нужно покурить.
У Пиппы дико разболелась голова. Ее диплом все еще надежно упрятан в бюстгальтер Марлы. Она потащила Майка в лимузин для краткой накачки.
— Простите, мисс Флашовитц, — бормотал Майк. — Я лихо начал, а потом проиграл.
— Все в порядке. Я знаю, что вы стараетесь. — Пиппа на заднем сиденье уже выходила в Интернет в поисках покерной стратегии. — Мы должны заставить Марлу потерять все деньги — тогда она сыграет на диплом. И нам останется только выиграть его. Знаете, что такое «флеш-роял»?
Она читала прямо с экрана:
— Туз, король, дама, валет и десятка, и все одной масти. Это лучшая комбинация в покере. А что такое «флеш-стрит», знаете?
— Нет.
— Пять карт по порядку, одной масти. Следующий после флеш-роял. — Пиппа перебрала все возможные комбинации и быстренько объяснила правила игры. Майк, кажется, понял все за исключением идеи блефа.