— Заткнись! Ты вообще вне игры!
После мрачного молчания Марла согласилась:
— Добавь еще что-нибудь, крошка.
Пэтти швырнула поверх часов пару билетов:
— Билеты в ложу на следующую игру «Черных бриллиантов». Твоя очередь, Поляк.
Каждая клеточка в теле Пиппы визжала, убеждая ее схватить диплом и бежать. Эту партию Майк обязан был выиграть. Собрав последние крохи мужества, она заглянула ему через плечо и едва не хлопнулась в обморок: он получил худший расклад за день. Ничего! Она обругала себя, что договорилась лишь о сигнале поднимать ставку, забыв о сигнале пасовать. Пас! Пасуй, ты, идиот! Пиппа физически ощущала напряжение, повисшее за столом, — все ждали ответа польского чемпиона. Она чувствовала резкий запах паров теплого виски, отчасти перебиваемый дезодорантом Пэтти, и нарастающую вонь, исходящую от индейского пончо. Нос Пиппы зачесался. Эта штука что, шерстяная? У нее же аллергия на шерсть.
Словно прочтя мысли Пиппы, Марла встряхнула грязную тряпку, отправив в воздух облако пыли и заразы. Две секунды спустя Пиппа чихнула. А потом закашлялась. Нос заложило быстрее, чем закрываются летние лагеря в День труда.
Майк навострил уши. Пиппа откашлялась? Она чихнула или кашлянула? Определенно это звуки из носоглотки. Как раз вовремя. Он уже готов был пасовать.
У всех замерло сердце, когда Майк подвинул в центр стола всю кучу своих наличных. Пиппа в этот момент сморкалась, поэтому не сразу поняла, что произошло, когда Хелен спросила у Марлы:
— Поднимешь ставку?
Марла поглаживала игрушечные рожки. Сквозь алкогольный туман она все же понимала, что денег ни у кого нет. Марла улыбнулась: нет ничего более волнующего, чем подвести шесть человеческих созданий к краю пропасти.
— Нет, не буду поднимать.
— Пэтти?
Пэтти подумала о своих закладных:
— Нет.
— Что ж, тогда, — подвел итог Арам, — выигравший получает все.
У Марлы была пара пятерок. У Майка ничего. У Пэтти пара шестерок.
— Йя-ху-у! — ликовала она, прижимая к шерстяной груди деньги, драгоценности и диплом. — Я выиграла!
Пиппа словно из другой галактики наблюдала за тем, как Пэтти берет диплом и отправляется с ним в ванную комнату. Шум воды в унитазе. Пэтти возвращается.
— Где мой диплом? — прохрипела Пиппа.
— Использовала его вместо туалетной бумаги. Впрочем, он и того не стоил. Отличная игра, ребята! Удачного бизнеса! — Маленькие колокольчики над дверью радостно тренькнули, когда Пэтти шагнула за порог.
Непрерывно чихая, Пиппа стояла, чуть пошатываясь. Опухшие глаза сами собой закрывались. Последнее, что она видела, вываливаясь из «Марви Мейтс», была Марла Марбл, царственно-омерзительная в своем пончо, очках-сердечках и с бархатными оленьими рожками.
— А ты, оказывается, и вправду чемпион, Поляк, — хохотала она вслед.
Глава 13
Едва удержавшись от искушения отправить Марлу в нокаут, Майк выскочил на улицу. Пиппа неудержимо чихала, сложившись почти пополам. Лицо ее стало багровым. Глаза напоминали щенячьи.
— Мисс Флашовитц! Вы в порядке?
— Нет. Я совсем не в порядке, — прохрипела она, и глаза её наполнились слезами. — Какого черта вы сделали последнюю ставку? Вы же все потеряли!
— Я подумал, вы кашлянули.
— Вы не знаете разницы между кашлем и чиханием? Благодаря вам мой диплом в прямом смысле отправился в унитаз!
Она рыдала так, словно похоронила мать. Майк был в ужасе:
— Я растерялся. Эти женщины все время презрительно называли меня Поляк и бранили Богородицу.
— Открывайте машину, ладно? Давайте просто уберемся отсюда.
— Я могу пойти туда и достать для вас другой диплом.
Она задумалась:
— И как вы предполагаете это сделать?
Как же?
— Поколочу Марлу.
Дико захохотав, Пиппа плюхнулась на заднее сиденье. Последнее, что ей нужно, — это иск за нападение и побои. Она открыла холодильник, опорожнила бутылку воды и пришмякнула мягкий пакетик горошка к своему подбитому глазу. Еще одна попытка учиться, еще один провал! Какой кошмар.
Майк включил кондиционер на полную мощность: в салоне стояла жара, как в стеклодувной мастерской.
— Могу я пригласить вас выпить пива?
— Просто отвезите меня обратно в отель.
Он уныло вырулил со стоянки:
— Эти люди были жулики.
— Нет, просто наркоманы. — Она вздохнула. — Подумать только, карьера брачного агента растаяла как дым.
— Да кому это нужно? — Он потянулся и открыл бардачок — Вот держите.
Пиппа изучала небольшой стальной предмет, упавший ей на колени. Зажигалка!