Она невидящим взглядом уставилась в окно, когда визгливый голосок полюбопытствовал:
— И где наша улыбка?
— Испарилась. Отвали.
Клоун скрылся за спинкой сиденья, но тут же высунулся опять, держа в ладошках двухдюймовый листок бумаги:
— У меня есть для вас кое-что, мисс Флашовитц! — Это оказался лилипутского размера диплом. — Поздравляю!
— Совсем не смешно, — крикнула Пиппа, разрывая бумажку в клочки. И разразилась слезами. — Вы не представляете, что означает для меня утрата диплома! Мне теперь хоть в бродячий цирк устраивайся!
Клоун захлопал в ладошки:
— Да, вы будете клоуном! И будете улыбаться, как я!
Слова игрушки медленно скользнули в сознание Пиппы. Она склонилась над лэптопом и набрала в поисковой системе «школа клоунов». Почему бы и нет? Она непревзойденный мастер ряженья и фарса. Если она и с этим не совладает, значит, придется жить на пособие по безработице. Она позвонила в Милфорд, Пенсильвания, поскольку это оказалось максимально удаленное от Феникса место.
— Да? — после восьмого звонка коротко ответил по-русски мужской голос.
— Это Русская академия циркового искусства?
— Да. Я Слава Слуцкий. А вы кто? — спросил густой бас.
Пиппа в отчаянии озиралась на своем заднем сиденье. Клоун? Ну нет.
— Клуни… Гугл.
— Гоголь? Вы русская?
— Нет.
— Тогда вы не понимать русские клоуны.
— Пожалуйста, мистер Слуцкий! Я так хочу учиться у вас! В Интернете написано, что вы лучший в мире наставник!
— Я лучший в мире клоун.
— И это тоже. Я могу приступить к занятиям уже завтра.
— Каков ваш лучший трюк?
Пиппа припомнила свое прошлое чир-лидера:
— Я могу сделать шесть кувырков назад подряд.
— Вы танцуете?
— Великолепно. — Во всяком случае, так считал Лэнс. — Лучше всего ча-ча-ча.
— Вы высокая?
— Пять футов девять дюймов.
— Медведей любите?
Пиппе послышалось, что он спросил про груши[39].
— Обожаю.
— О'кей, — обреченно согласился Слава. — Но сначала собеседование. Вы должны быть талантливы, иначе я вас не взять.
— Огромное спасибо! Я приеду завтра.
Пиппа отыскала ночной рейс до Нью-Йорка. Майк с восторгом наблюдал в зеркале заднего вида, как его пассажирка стремительно оживает. Она достала телефон.
— Привет, Шелдон! У меня хорошая новость и плохая. Хорошая состоит в том, что я честно заслужила диплом в школе брачных агентов.
— Заслужила?
— К сожалению, я проиграла его в покер. И еще немножко наличных.
— После оплаты обучения у тебя должно было остаться четыре тысячи долларов.
— Это была жесткая игра. Мы почти выиграли в два раза больше.
«Мы»? «Почти»? Шелдон не хотел знать подробностей:
— Любое приличное учебное заведение за двадцать долларов выдаст тебе копию диплома.
— Это не так просто. Директор школы тоже участвовала в игре. И проиграла диплом.
— Как она могла проиграть твой диплом?
— Слушай, ну так получилось! Его в прямом смысле спустили в унитаз. И я не могу достать его оттуда. Но главное то, что сегодня вечером я лечу в Нью-Йорк. И завтра вновь приступаю к занятиям. Через неделю я добуду для тебя диплом.
— В какой области на этот раз?
Школа клоунов.
— Я поступаю в Русскую академию циркового искусства. — Пиппа задержала дыхание.
— Ты хочешь быть клоуном? А я-то считал, что брачный агент — это плохой выбор.
— Это Гарвард среди клоунских школ. Слава Слуцкий — всемирно известный мастер. Это все равно что изучать политические науки у Хиллари Клинтон.
Было слышно, как Шелдон содрогнулся.
— И где же находится этот «клоунский Гарвард»?
— Милфорд, Пенсильвания.
Шелдон прикрыл глаза, вспоминая Энсона Уокера, своего дорогого друга.
— Я постараюсь найти там приличный отель, — с глубочайшим смирением произнес он.
— Как дела у моей мамы? — Молчание. — У моей бывшей мамы? Шелдон?
— Ну, раз ты спрашиваешь, вчера ее арестовали за нападение на женщину по имени Нори Нуки и якобы разрушение спа-салона при помощи грязи и жидкого шоколада. Не хочешь дать пояснения?
— Нори позвонила газетчикам, когда мы делали массаж в ее салоне. Вот ее-то следовало отправить в тюрьму. Из-за нее нас едва не убили.
— Тейн определенно сравняла счет. У Нори тройная контузия. Джип Джинни также получил некоторые повреждения. — Вообще-то Тейн разбила его вдребезги, когда протаранила вход в спа-салон. — Слушание по делу состоится завтра днем.
Пиппа была в ужасе:
— Я должна быть там.