— Мистер Слуцкий? Это Клуни Гугл.
— Слава ушел, — с русским акцентом сообщила женщина.
— Куда ушел? — Пиппа постаралась, чтобы ее голос прозвучал спокойно. — Он ждет меня.
— Да, я знаю, вы сейчас где?
Название на облупившейся табличке Пиппа прочесть не смогла.
— На заправке… С синей надписью!
— Езжайте направо, пятый поворот налево, остановитесь, когда увидеть слон. Выезжать сейчас, я вас встретить.
— Направо, пятый поворот налево, — повторила Пиппа, забираясь на заднее сиденье, пока комары не высосали последнюю каплю ее крови. — Нас встретят у знака со слоном.
Пятый поворот налево оказался в нескольких милях. Никогда прежде Пиппа не видела столько погибших животных — они валялись прямо вдоль этой заброшенной дороги.
— Думаете, это здесь? — спросил водитель, останавливаясь у грязной тропинки, терявшейся в подлеске.
— Давайте попробуем.
Прежде чем пуститься в дальнейший путь, таксист порылся под сиденьем и протянул Пиппе ломик. Второй взял сам.
— Как говорят бойскауты, «Будь готов!».
Как жаль, что «Зажигательный перчик» сейчас в федеральной грузоперевозке. Они протащились по ухабам еще, кажется, несколько миль. Развернуться здесь было негде; о том, чтобы выбираться задним ходом, даже Роберт Нивел[40] подумал бы дважды.
— Выглядит не слишком многообещающе, — нервно заметил таксист.
Пиппа старалась отвлечься от мысли, что, если ее изнасилуют и убьют в этой богом забытой чащобе, останки ее никогда не будут найдены.
— Давайте еще минутку.
Они осторожно преодолели крутой поворот.
— Черт возьми! — воскликнул водитель, ударив по тормозам. — Да это чертов слон!
Завидев их, чудовище испустило рев, от которого задрожало ветровое стекло, и тяжелой поступью двинулось в их сторону. Пиппа и таксист в ужасе наблюдали, как слон поднял массивную правую ногу. Две тонны живой массы уже готовы были обрушиться на капот, когда прозвучал женский голос:
— Митци! Уймись, не то останешься без обеда!
Митци несколько раз стукнула хоботом по крыше машины, прежде чем отвалить. Позади нее на дороге возникла крошечная пухлая женщина с седыми волосами и лицом, напоминавшим старую сморщенную картофелину.
— Где Клуни?
Держа ломик в руке, Пиппа выбралась из машины. От женщины пахло болотом.
— Это я, очень приятно.
— Я Маша. — Она внимательно изучала костюм Пиппы. Покачав головой, отдала распоряжение таксисту. — Разворачиваться здесь.
Тот, с восторгом обнаружив крохотный пятачок для разворота, тут же умчался прочь.
— Эй! — Маша с тревогой взглянула на Пиппу. — Он забывать ваш багаж.
Пиппа отмахивалась от целого роя комаров. Рядом с Машей, она обратила внимание, не было ни одного.
— Боюсь, эта сумка — все, что у меня есть.
— А танцевальные туфли? Парики и грим? Где все это?
— Авиакомпания потеряла мой багаж. Окончательно, — добавила Пиппа. — Они по ошибке отправили его на Гаити.
— Слава будет в ярости.
Маленький толстый мужчина с длинной седой бородой продрался сквозь заросли. К его залатанной одежде кое-где прицепились колючки. Лицо его было покрыто таким же слоем грязи, как и ботинки. В руках он держал мачете и корзинку, полную темных грибов. Его голубые глаза излучали демоническую силу. Пиппа испуганно вскрикнула. В полной уверенности, что конец ее близок, она попыталась спрятаться за спиной старушки и, закрыв глаза, ждала неизбежного.
— Сморчки, — услышала она Машин голос. — Очень хорошо, Слава.
Пиппа осмелилась выглянуть из-под фартука Маши:
— Мистер Слуцкий?
Он взмахнул мачете:
— Прочь от моя собственность, или я убью вас!
— Слава, прекрати! Она новый клоун, а не налоговый инспектор. — Маша взяла Пиппу за руку. — Клуни.
Слава смерил Пиппу взглядом с головы до ног, словно она была лошадью, выставленной на продажу. Несмотря на полчища комаров, Пиппа не посмела шевельнуться, понимая, что этот осмотр является ключевым моментом ее вступительного собеседования.
— Забавный наряд, — наконец произнес он. — Костюм в стиле Грейс Колли, черные глаза, соломенные волосы.
— Благодарю.
Из кустов стремительно выскочил здоровенный медведь. Завидев Пиппу, он поднялся на задние лапы и двинулся к ней, размахивая передними в воздухе. Пиппа во второй раз взвизгнула. Отскочив назад, она споткнулась о собственный ломик и шлепнулась. Медведь продолжал наступление, она прикрыла голову сумкой и брыкнула ногами, сбрасывая туфли прямо в медведя, в надежде, что это его остановит.