Вик проглотил свою водку и вступил в разговор:
— Чтобы ездить на слоне и быть ядром в пушке, необходимо поддерживать форму. Не говоря уже о том, что приходится и шатер ставить, и летать на трапеции, и танцевать с медведями.
— Когда я сюда попал, с трудом мог отжаться даже пару раз, — вспоминал Бенедикт. — Сейчас дошел почти до девяноста.
— За неделю? — поразилась Пиппа.
— За два года.
Она быстренько подсчитала:
— Ты хочешь сказать, что сто раз провалился на выпускных экзаменах у Славы?
— Курс обучения продолжается, пока Слава не решит, что ты готов к работе. Не волнуйся, он не возьмет с тебя больше шестисот баксов независимо от того, как долго ты у него пробудешь.
Чувствуя, что сходит с ума, Пиппа повернулась к Вику:
— А ты здесь долго?
— Четыре года.
— Лулу?
— Год. И не пытайся сбежать. Митци учует тебя за милю. Бивни у нее острые как бритва, а бегает она со скоростью автомобиля. И плавает как рыба.
— А что насчет контактов с внешним миром? Поездка домой на День благодарения?
— Ничего не выйдет. — Лулу покончила с репой. — Это тебе не Гарвард. Ты в Русской академии циркового искусства.
Чертов Гарвард среди клоунских школ.
— А что, если человек проваливается на экзаменах? Тогда можно уйти?
— Клоуны не проваливаются, Клуни. Они либо побеждают, либо кончают с собой.
Шутки прекратились, как только Маша водрузила на стол свежую банку репеллента. За трейлерами хлопнула дверь туалета. Мгновение спустя появился Слава.
— Обед закончен! За работу!
Славин отряд строем промаршировал в шатер.
— Клуни, садись на Бобо.
Устроившись на спине слона, сразу позади ушей, Пиппа задумалась, действительна ли еще ее медицинская страховка. Впрочем, это, вероятно, не важно: если она свалится с такой высоты, спасать будет некого. Слава щелкнул плетью в дюйме от ее физиономии:
— Вперед!
Бобо невозмутимо стоял, пока Пиппа не подняла свой кнутик, потом отчаянно попытался стряхнуть ее. К счастью, Пиппа, оседлавшая своего первого пони в четыре года, знала, как удержаться в седле. В конце концов Славе надоели ужимки и топотание Бобо.
— Тихо! — Слон затих. — Клуни, прыгай в сетку.
Пиппа глянула вниз. На вид сеть не могла выдержать даже котенка. «Помни о дипломе». К своему — и всеобщему — изумлению, она сумела изящной ласточкой слететь вниз, несколько раз подпрыгнуть и ловко скатиться через край сетки на твердую землю.
— Сука, — прошипела Лулу. — Догадалась.
— Двенадцать долгих лет, крошка.
В течение нескольких часов класс упражнялся в жонглировании. Пиппа думала, что шея ее треснет от постоянного задирания подбородка.
— Собирайте шатер, — распорядился Слава.
Студенты и слон собрали шатер за пять минут сорок секунд. Поскольку вчерашнее время они не улучшили, Слава заставил их вновь воздвигнуть и разобрать шатер. И вновь с тем же результатом, так что пришлось повторить в третий раз.
— Пять минут, — наконец объявил Слава. — Почему не сделать так с первого раза?
— Помощники неопытные, — задыхаясь, вымолвил Вик.
— Не за что, пожалуйста. — Руки Пиппы выглядели как громадные волдыри с ногтями. — Почему клоуны должны устанавливать шатер, мистер Слуцкий?
— Ты что, жаловаться? Думать, ты царица?
— Еда! — позвала Маша.
Все устало потащились к столу, на котором уже стояли стаканы с мутной жидкостью. Пиппа потянула носом:
— Что это?
— Пиво из древесная кора. Пить! Очень хорошо для клоуны.
Слава одним махом опорожнил стакан и тут же налил второй. Когда опустел и второй, он почувствовал себя достаточно освеженным, чтобы прорычать:
— Теперь учиться глотать шпага!
Пиппа ничего не могла с собой поделать, все представляла — будь она сейчас дома, в Далласе, сидела бы на веранде «Флер-де-Ли», потягивая мохито. А здесь она всерьез рисковала разрезать пищевод.
— Что-то случилось, Клуни? — спросил Вик.
— Я не представляла, что профессия клоуна настолько опасна для жизни.
— Быть профессионалом — опасно для жизни, чего бы это ни касалось.
— Понимаю. Прощу прощения. — Может, в середине поляны мобильный будет работать.
Не успела она сделать и десяток шагов, откуда ни возьмись возникла Митци и схватила ее за шею.
— Она думает, что ты пытаешься сбежать, — весело крикнул Вик.
Пиппа ткнула телефоном прямо в бивни слонихи:
— Телефон звонить! Динь-динь! — Она набрала номер Шелдона. Сеть недоступна. Черт!
Когда она вернулась за стол, Слава заставил ее открыть рот.