– Странно, – проворчала я и заковыляла к лифту.
В сумке моей, как всегда, что-то громыхало и бряцало. Я перекинула ее на другое плечо и вздохнула: вот бы мне такую работу, где не нужно таскать с собой столько приборов «на всякий случай»! Я только что вернулась из экскурсии по аббатству с привидениями, и сумка мне совсем не пригодилась – просто болталась на моем плече, как тяжеленный альбатрос.
Я нажала кнопку лифта. Интересно, ослабело ли уже заклятие вызова настолько, что кот снова исчез? Может, горничная потому и не заметила кота, что тот испарился?
– Здравствуй, котофей, – сказала я, отперев дверь. Кот сидела на подоконнике и смотрела в окно. – А я-то думала, ты ушел… Конечно, я рада тебя видеть… – Я закусила губу. Прошлой ночью я произвела кучу замеров, собирая все возможные доказательства. Фотографии, видео, инфракрасные снимки, записи ультразвуков, анализ ионов – все, что нужно для галочки. Аналитики из моего родного офиса, когда это увидят, придут в экстаз. Пожалуй, пора вернуть коту свободу. – Хочешь домой, котик? По-моему, пора. Не хочется мне посвящать гостиничный персонал в род своих занятий. Ты, конечно, идеальный домашний питомец – ни шерсти от тебя, ни запаха, кормить не надо, но вот только мне кажется, что тебе здесь уже порядком надоело.
Я разложила перед собой все необходимое и, посыпав кота женьшенем, начала читать заклинание.
Но на середине я прервалась: от порошка женьшеня у меня сильно защекотало в носу, аж слезы на глаза навернулись, вот-вот чихну. Подождав, пока это желание не прошло, я закончила читать заклинание, начертала защитные символы, освободила подсознание и представила, как призрак возвращается в другое измерение.
Кот задергал ушами и принялся вылизывать переднюю лапу.
– М-да… – Я закусила губу и уставилась на кота. Может, женьшеня пожалела? А может, заклятие не сработало потому, что я остановилась? Нужно еще раз попробовать, только в этот раз надо быть осторожнее и не вдыхать порошок женьшеня!
Я снова прочитала заклинание. Когда я закончила, кот уже вылизывал свою единственную заднюю лапу.
– Вот блин! Не срабатывает. Может, женьшень попался несвежий?
Следующие полтора часа я так и эдак читала заклинание, то добавляла, то убавляла женьшеня и даже примешала к нему щепотку «праха мертвеца» – вдруг именно этого ингредиента не хватает, чтобы ритуал освобождения завершился успехом?
Без толку.
Я начала нервничать: ведь если не освободить призрак, он будет следовать за вызвавшим его магом до конца жизни. Сегодня коту каким-то образом удалось спрятаться от горничной, но нельзя каждый день ожидать от него подобного подвига.
А как я с ним полечу домой, в Северную Калифорнию? Придется указать в таможенной анкете: «При себе имеется прозрачный кот, сдохший примерно пятьдесят лет назад. Прививки в норме». Жуть какая!
Запищал будильник. Зачем же я его завела?
– О нет! Дурацкая книжная презентация. Вот черт! И именно тогда, когда я занимаюсь важным делом.
Я раздумывала: а может, ну ее на фиг, эту презентацию? Но Коррин перед отъездом слезно умоляла меня ее посетить.
– Господи, ох уж мне эта Кори и ее любимые романы про вампирчиков! – фыркнула я и принялась распаковывать сумку. – Подумаешь, какой-то модный писатель раздает автографы! У меня работа! А тут бросай все, вставай в очередь и жди, когда этот сноб распишется на книге. Могла бы и дома купить точно такую же! А тут еще подлизывайся к нему, чтобы он написал какой-нибудь комплимент позаковыристей, который Кори забудет сразу же, как прочтет. Мне с моей больной ногой придется весь вечер толкаться в очереди, все из-за того, что эта важная шишка, мистер Данте, проводит не более одной презентации в год. Превосходно! Просто бесподобно! Из-за причуд подруги я не успею освободить кота-привидение. Ну, Кори, погоди у меня!
Я закончила разбираться в сумке, нацепила вечерние очки от солнца, наказала коту не безобразничать и отправилась разыскивать такси до Ковент-Гарден. По дороге в магазин я составляла в уме список тех, кто мог бы проконсультировать меня и объяснить, почему провалился ритуал освобождения.
– Дайте подумать… Карлос из АСИФ… но он не умеет вызывать духов. Еще ведьма, про которую рассказывал Рэс: та якобы вызвала Карла Маркса. Но у меня нет ее адреса. К тому же не очень-то тянет общаться с поклонницей Маркса. Вот если бы это был Граучо Маркс[2], тогда другое дело… Гм… – Я постучала пальцем по губе, любуясь сквозь залитые дождем окна на мокрые лондонские улицы. – Да, чуть не забыла! Еще есть отшельник, которого как-то упомянула сотрудница из АСИФ. Можно с ним посоветоваться.
– АСИФ – это Ассоциация спиритистов и исследователей феноменального? – поинтересовался таксист.
Черт! Опять говорю вслух. Никак не могу избавиться от этой привычки.
Я улыбнулась и кивнула водителю. Только бы он не оказался религиозным фанатиком. Им доставляет огромное удовольствие читать лекции на предмет того, каким грешным делом я занимаюсь, и наставлять меня на путь истинный.
– Вы… м-м-м… слышали про эту организацию?
– Мы с женой дважды в год выезжаем с ними охотиться за призраками. В августе вот провели ночь в Тауэре. Поговаривают, что в Тауэре полным-полно привидений. Настоящий Диснейленд для медиумов.
2
Братья Маркс – семья актеров комедийного жанра, часто снимавшихся в кино. Были особенно популярны в 1930-е гг. Из братьев наиболее известен Граучо [Groucho] (1895—1977), с пышными усами, странной походкой и огромной сигарой во рту; в течение многих лет он вел шоу-программу под названием «Ставка – жизнь» («You Bet Your Life»)].