Кэдиган развилась в одного из самых разносторонних писателей, которых я знаю. Начав с научной фантастики, она переключилась на фэнтези и ужасы и во всех трех жанрах пишет с одинаковой легкостью. «Обслуживание на дорогах» — это небольшой, забавный научно-фантастический рассказ… пока не подумаешь о нем, как следует.
Спустя каких-нибудь пятнадцать минут после того, как он вызвал Службу ремонта на трассе, Итан Каррера увидел, что в его сторону направляется большой транспорт — лимузин. Итан с умеренным интересом рассматривал его из окна своего менее крупного и временно вышедшего из строя экипажа. Какая-нибудь знаменитость или инопланетянин — более вероятно, что инопланетянин. Все инопланетяне были, похоже, без ума от таких вещей, как лимузины, даже столько лет спустя. В любом случае Итан с уверенностью ожидал увидеть, как транспорт проедет мимо, даже не замедлив хода. Навигатор (не шофер — лимузины сами себе водители) едва посмотрит на Итана и вновь оставит его в одиночестве среди зеленых, пустых, пологих холмов.
Но транспорт снизил скорость, а затем вовсе остановился, втиснувшись на аварийную площадку с той стороны дороги. Дверца скользнула вверх и навигатор выпрыгнул наружу, с улыбкой направившись к Итану. Итан захлопал глазами при виде его парадной формы темного цвета. Людям, работающим на инопланетян, приходится иногда делать странные вещи, решил он и почему-то положил руку на кнопку управления окном, словно собираясь поднять стекло.
— День добрый, сэр, — произнес навигатор, кланяясь ему слегка, зато от пояса.
— Привет, — сказал Итан.
— У вас неполадки с машиной?
— Надеюсь, что ничего серьезного. Я уже вызвал ремонтников, и они сказали, что подберут меня самое большее через два часа.
— То есть ждать придется не так уж мало, — улыбка навигатора сделалась еще шире. Он был очень обаятельным, красавец того типа, какой встречается среди звезд стерео. На инопланетян работает, снова подумал Итан. — Может быть, вы захотите провести это время в транспорте моего нанимателя. Коли на то пошло, я, вероятно, смогу починить ваш экипаж, что сэкономит вам время и деньги. Тарифы за обслуживание на дорогах очень высокие.
— Это очень любезно с вашей стороны, — сказал Итан. — Но я уже сделал вызов и не хочу быть навязчивым…
— Это моему нанимателю пришла в голову мысль остановиться, сэр. Я, конечно, с ним согласился. Мой наниматель очень добр к людям. Собственно говоря, мой наниматель любит людей. И я уверен, что вас ждет то или иное вознаграждение.
— Эй, слушайте-ка, я же ничего не просил…
— Мой наниматель — чрезвычайно щедрое существо, — сказал навигатор, бросая один короткий взгляд вниз. — Пойду возьму мой набор инструментов, — он направился обратно на ту сторону дороги прежде чем Итан успел что-либо возразить.
Десять минут спустя навигатор закрыл крышку источника энергии в экипаже Итана и вновь подошел к окну все с тем же официальным и уравновешенным видом.
— Попробуйте теперь, сэр.
Итан ввел контрольную карточку в отверстие на щитке консоли и повернул ручку рядом с рулевым модулем. Экипаж зажужжал и ожил.
— Ну что ж, — сказал Итан. — Вы его наладили.
Снова та же улыбка.
— Иногда соединения на базовой плате бывают плохо изолированы. Внутрь попадают чужеродные вещества, загрязняют топливную смесь и весь источник энергии глохнет.
— О, — пробормотал Итан, чувствуя себя тупым, некомпетентным и, что хуже всего, кому-то обязанным.
— Теперь помощь ремонтников вам не потребуется, сэр.
— Надо бы позвонить, сказать им, — Итан нехотя потянулся к телефону, расположенному на консоли.
— Вы могли бы позвонить из лимузина, сэр. И немного освежиться, если желаете… — навигатор распахнул перед ним дверцу.
Итан сдался.
— О, конечно, конечно. Все это весьма любезно со стороны вас и вашего… э… нанимателя.
Какого черта, думал Итан, вылезая из экипажа и следуя за навигатором на другую сторону дороги. Раз уж для инопланетянина это так важно, можно его и порадовать.
— Мы оба чрезвычайно высоко ценим ваш поступок. Мой наниматель и я.
Итан улыбнулся, стараясь взять себя в руки, между тем как дверь пассажирского салона лимузина скользнула в сторону. Все неуклюжие приветствия, которые он успел подготовить, застряли у Итана в горле. Внутри не было никого, никого и ничего.
— Просто входите туда и все, сэр.
— Но, э…
— Мой наниматель находится там. Где-нибудь там.
Улыбка.
— Телефон вы найдете рядом с холодильником. Или, может быть, мне позвонить за вас в Службу ремонта?
— Нет, я сам. Хм, спасибо, — Итан влез внутрь и уселся на серебристо-серое сиденье. Дверь частично закрылась и мгновение спустя Итан услышал, как навигатор проходит вперед вдоль лимузина. Где-то включился вентилятор, подув Итану в лицо холодным и влажным воздухом. Он попробовал откинуться на спинку сиденья. Его окружали предметы роскоши — холодильник, бар, видеозвуковая система. Бог знает, какая польза от них инопланетянину. Разве гостей принимать. Все равно, наверно, не поможет. Наверняка кончится тем, что им с инопланетянином нечего окажется друг другу сказать — просто будут таращиться друг на друга, чувствуя себя не в своей тарелке.
Он уже был на грани того, чтобы встать и подняться, когда в дверь проскользнул навигатор. Дверь бесшумно закрылась и навигатор, усевшись напротив Итана, расстегнул форменную тужурку.
— Выпьете холодненького, сэр?
Итан покачал головой.
— Надеюсь, вы не будете возражать, если я выпью, — теперь навигатор улыбался несколько по-иному. Он вынул из холодильника янтарную бутылку и щелчком сбил крышку, отправив ее прямиком в ящичек для мусора, прикрепленный к дверце. Итан почувствовал запах алкоголя с множеством специй.
— Вероятно, лучший эль с приправами на планете, если не во всей известной вселенной, — заметил навигатор. — Уж конечно, у вас нет такого?
— Да, но… — Итан слегка подался вперед на сиденье. — Собственно, я думаю, надо мне поблагодарить и распрощаться. Я не хочу вас задерживать…
— Мой наниматель бывает там, где хочет и именно тогда, когда ему захочется, — навигатор еще разок хлебнул из бутылки. — По крайней мере, я его называю «он». У многих видов это трудно точно определить, — он взъерошил пятерней свои темные волосы; одна из темных прядей упала ему на висок. Итан мельком заметил возле виска выбритый участок кожи. Имплантант; стало быть, навигатор обладает ментальной связью со своим нанимателем, так что никакой перевод или речь вообще им не нужны. — Некоторым пол вообще ни к чему. Есть такие, у которых пол не один, а есть — у которых даже и не два! Представьте-ка себе такую поездочку, если сможете, — он снова запрокинул бутылку. — Но вот мой нынешний наниматель, тот, который сейчас здесь, так его спрашивать, какого он пола — все равно что спрашивать вас, какого вы запаха.
Итан вздохнул. Еще минута, а потом он попросит этого трепача, чтобы тот его выпустил.
— Наверно, тут мало что можно сделать; разве что просто прикинуть их сексуальную принадлежность и…
— А вот об этом молчок.
— Прошу прощения?
Навигатор прикончил бутылку.
— Не говорите ничего о сексе.
— О, — Итан замешкался, прикидывая, сильно ли этот навигатор сбрендил и как он ухитряется так хорошо это скрывать, чтобы его нанимали к инопланетянам. — Извините. Мне показалось, вы сказали, у некоторых из них нет сексуальной…
— Никто ничего не говорил о сексе. Я сказал — пол. Про секс ни слова.
— Но ведь эти слова означают одно и то же.
— Конечно же, НЕТ, — навигатор швырнул бутылку в ящичек для мусора и достал из холодильника другую. — На этой планете — может быть, но только не у них.