Зачем именно мобулам нужны эти прыжки, по-прежнему остается под вопросом, но группа Стюарта постепенно приближается к разгадке тайны. Обе первоначальные гипотезы – избавление от паразитов или выпендреж самцов перед самками – с действительностью срастаются плохо. Чистку от паразитов, по словам Стюарта, скаты проходят на специальных «мойках», где скармливают их прямо с себя мелким рыбешкам, для которых эти паразиты – излюбленное лакомство. Кроме того, добавляет он, «паразит, от которого хозяин может отряхнуться какими-то жалкими прыжками, – это позорище, а не паразит». А касательно идеи, что самцы, прыгая, красуются перед самками, – так ведь и самки участвуют в этих акробатических шоу наравне с самцами. Пока что Стюарт не исключает гипотезы, что весь этот воздушный цирк скаты затевают для привлечения внимания сородичей с целью пополнения стада. В других популяциях, как удалось установить, манты и мобулы обычно устраивают подобные прыжковые представления на стадии объединения мелких косяков в крупные стада перед групповым выкормом, что позволяет устроившему шоу косяку привлечь в свои ряды дополнительно несколько десятков особей. (Однако эта версия едва ли годится для популяции мобул Калифорнийского залива, где каждый косяк и без того слишком многочислен для стада на выкорме. Так что сотням тысяч голодных ртов нет никакого смысла сажать себе на хвост еще кого-то, поскольку пищи на всех однозначно не хватит.)
Потому представляется вполне разумным еще одно возможное объяснение: громкие шлепки скатов о воду – средство связи (другие звуки они, судя по всему, производить не способны). Калифорнийский залив – это же обширное внутреннее море, где отдельные особи мобул, конечно, могут судить о том, что пришла пора заняться групповым сексом, по сезонным признакам, но ведь еще нужно найти дорогу к косяку, странствующему где-то в море. И тогда, прямо как на карнавале в Новом Орлеане, где праздничное шествие, проходя змейкой по улицам, прирастает толпой зевак, летающие скаты оглушительными шлепками о воду, слышными далеко за линией горизонта, помогают остальным сородичам-гулякам найти дорогу к окрестностям близящегося праздника оплодотворения. Ну а после того, как все в сборе, можно приступать, благо в такой массе и партнеров найти проще, и выбрать наиболее подходящих, даже лучших из лучших, вполне реально – так что не исключено, что и здесь энергичные игривые прыжки самцов и самок вперемешку помогают им взаимно сориентироваться. Все-таки, слыша похожие на взрывы петард хлопки и глядя на энтузиазм, с которым скаты выделывают в воздухе кульбиты, трудно отделаться от мысли, что это еще и праздничное шоу, пусть хоть отчасти.
……………………………………………………………………………………………
Поиск партнеров – непременный вызов представителям подавляющего большинства видов животных, населяющих Землю, включая и нас с вами. У человека этот поиск может быть реализован весьма разнообразными способами: от элементарных, как угощение приглянувшегося парня или девушки коктейлем в баре, до сложнейших, наподобие путешествий на край света в поисках своей половинки; от старомодных, как бал дебютанток, до затейливых, как специальные круизы только для холостых и незамужних. Вот и под водой различные представители морской фауны развертывают перед нами потрясающую по разнообразию используемых тактик картину причудливых путей самцов и самок друг к другу во исполнение миссии продления рода.
Но выявить потенциального партнера – это только начало, необходимое для того, чтобы самец и самка преодолели разделяющее их расстояние, которое бывает подобно пропасти. Все эти подходы, однако, отнюдь не гарантируют, что в результате контакта вспыхнут искры обоюдного влечения. В конечном счете, если разобраться, увенчавшийся успехом поиск – лишь начальный этап значительно более долгого процесса. В следующей главе мы исследуем, как обитатели моря переходят от знакомства к ухаживанию… да, конечно… но не забывая при этом ни на мгновение, что конечная цель всё-таки – исполнение главного супружеского долга: продление рода.