В европейской культуре безбрачие не было распространено, за одним исключением— секты эссенов. Христианство уже с момента своего возникновения рекомендовало жизнь в безбрачии, здесь рано появились формы монашеской жизни с суровыми правилами, связанными с безбрачием. В более поздний период — период раскола христианства на католицизм и православие отношение к безбрачию стало двойственным. В православной церкви оно распространялось на монахов, монахинь и епископов, священники же до ранга епископа имели право создавать семьи, но брак следовало заключать перед рукоположением. В восточных формах католицизма отношение к безбрачию существенно отличалось. Безбрачие часто практиковалось среди халдейского, мельхийског о и коптского духовенства.
В христианстве Запада (католицизме) попытки введения безбрачия как обязанности датируются XI в. Лагеранский собор в 1139 г. окончательно узаконил это положение для священников. В протестантизме безбрачие было ликвидировано как обязанность еще при жизни Лютера. Он сам. как и Кальвин, состоял в браке. Только в XX в. становится популярным безбрачие как добровольный выбор некоторых духовных лиц. Однако это не приобрело массового характера.
На Западе коренные изменения в эротических обычаях, какие произошли в XX в., были связаны, в частности, с сомнениями относительно ценности безбрачия. Многие представители духовенства и монахов католического вероисповедания отвергали безбрачие и создавали семьи. Противники безбрачия приводили аргументы (психологического, биологического, теологического характера). Однако папа Иоанн Павел II решительно настаивал на соблюдении безбрачия.
С точки зрения сексологии безбрачие является феноменом, который не только выражается в добровольном отказе ог сексуальной, партнерской жизни, но и приводит в действие защитные механизмы. Безбрачие не является проблемой для лиц, умеющих сублимировать сексуальные потребности и посвятивших себя без остатка служению какой-либо идее. Однако во многих случаях безбрачие создает различные проблемы, а иногда те или иные лица в силу своего темперамента, сексуальных потребностей просто не могут выполнять обета безбрачия.
Асксза это установка, включающая упражнения, которые должны помочь овладеть страстями, чувствами. Сексуальная аскеза — это одно из направлений аскетизма. В буддизме провозглашалась идея умеренной аскезы, отказ от приятного должен был служить умножению познания, овладению своими страстями, этическому совершенствованию. Это достигалось с помощью медитации, освобождающей мысли от всего земного, а затем нирваны.
В джинизме аскеза освобождала от очередных перевоплощений, которые ждут человека в других жизнях. Она включала посты, умеренное потребление пищи, отказ от любимых кушаний, самообладание и овладение своим телом путем пребывания длительное время в определенных позах, в изолированных местах. Внутренняя аскеза состояла в критической оценке своего «я» (скромности, стремлении к знаниям, заучиванию текстов, ежедневным медитациям в течение определенного времени, вытеснению из сознания недостойных, неправильных мыслей). Сексуальная аскеза в конфуцианстве ограничивалась периодическими паузами в сожительстве, связанными с важными торжествами и событиями. Аскеза не тракт овалась здесь как ценность сама по себе, ибо конфуцианство высоко ценило семейную и супружескую жизнь. В других культурах Востока (например, даосизме, синтоизме, аюрве-дизме) аскеза связывалась с диетой. Здесь аскеза была далека от умерщвления плоти или сексуальной воздержанности. Подобное отношение к аскезе мы встречаем и в культуре ислама.
Сексуальная аскеза наиболее распространена в католицизме. Идеал ее состоит в таком овладении сексуальными потребностями, чтобы они не давали о себе знать вообще. В эпоху средневековья период сексуальных контактов ограничивался даже для супругов, причем ограничения эти были весьма длительными.
Долгое время модель асексуального человека ценилась высоко. Ориентация аскезы на подавление секса была связана с сильными сексуальными побуждениями, эротико-демоническими видениями (так называемый второй этап внутренней жизни). Известен комплекс «демона ночи», состоящий в том, что вечером, перед сном, человек ощущал физическую близость другого, его ласки, испытывал сексуальное возбуждение, хотя в действительности рядом никого не было. Это были типичные сексуальные иллюзии. В более поздний период в светской жизни идея сексуальной аскезы свелась к овладению чувственностью, сексуальной возбудимостью в добрачный период, а также к ограничениям сожительства рамками брака, причем в неизощренных, полных умеренности формах, к способности владеть собой. К сексуальной аскезе духовенство приходило в результате различных упражнений. Это помогало соблюдать обет безбрачия.