- Челнок! Мы застряли в квадрате D18! Ведем бой с превосходящими силами противника! Имеем значительные потери! Требуется авиаудар по квадрату D17! Как принял?
- Конвой Альфа-лима! Понял вас! Передаю информацию ударному звену!
Несколько секунд в эфире была тишина, и вскоре появился еще один голос.
- Альфа-лима! Здесь Красный Палач! Заходим на цель! Расчётное время до удара двадцать семь секунд!
- Вас понял, Красный Палач! – отозвался Лекс, вновь открывая огонь по приближающимся тварям, до которых оставалось не более пятисот метров. Те по-прежнему упорно лезли на пули, словно гонимые чьей-то единой злой волей, и казалось, что смертоносный поток свинца для них не имеет никакого значения. Значение имеет лишь задача добраться до жалкой кучки занявших оборону людей и растерзать их в клочья.
Внезапно, огромная, похожая на гигантского слизня тварь, выплюнула вверх какую-то зеленоватую субстанцию. Плевок вязкой кляксой пролетел добрых три сотни метров, после чего с шипением упал на траву, от которой в тот же миг остались лишь одни воспоминания.
Лекс выругался и прицельно разнес слизня на куски. Вплеснувшаяся из разорванного тела твари субстанция забрызгала находящихся поблизости мутантов, и те замертво повалились на грунт, растворяемые кислотой. Впрочем, даже это не сильно замедлило атаку, а через несколько секунд из черной массы кишащих хитином тел вырвались сразу два подобных плевка. Один ушел значительно в сторону, а другой угодил прямо в замерший ниже по склону контейнеровоз, и тот вдруг начал таять, словно воск.
- Чтоб вас! – выругался первый центурион, стараясь трассерами нащупать среди кишащего моря черных тел опасных плевателей, и уничтожить одного ему даже удалось, однако повторный плевок второго лег всего в каких-то жалких десяти метрах от поваленного транспорта, на котором держали оборону остатки личного состава конвоя.
Где же удар? Ведь было сказано: двадцать семь секунд!
Едва эта мысль посетила его голову, послышался быстро приближающийся гул. Над хитиновым морем стремительно промелькнули черные тени, а еще мгновение спустя все впереди закрыла невероятно мощная огненная стена.
- Я – Красный Палач! Цель успешно поражена! – вновь вышел в эфир командир ударного звена. – Альфа-лима! Подтвердите!
Гатриан Лекс вгляделся в полыхающее море огня, разбившееся вниз по склону на добрых пару километров, после чего внезапно пересохшими губами произнес:
- Красный Палач … Поражение цели подтверждаю… Отличная работа…
- Альфа-лима! К вам с территории космопорта движется подкрепление. Мы покружим неподалеку, на случай, если тараканы вновь надумают высунуться.
- Красный Палач. Принято. Спасибо… - ответил Лекс и вдруг почувствовал, как тело сковала невероятная усталость.
- Всегда пожалуйста! – отозвался Красный Палач и вышел из эфира.
Пересиливая желание сидеть и не шевелиться, Гатриан Лекс спустился вниз, и, приказав Лейвару занять место стрелка, пошатываясь, выбрался на улицу. Впереди, чадя дымом, догорали результаты развернувшегося побоища. Именно побоища, иначе не назовешь. К виду разгромленного конвоя, из личного состава которого уцелело совсем немного людей, добавился вид охваченного огнем склона горы, плотно усеянного огромным количеством чадящих копотью и дико воняющих трупов насекомоподобных тварей. Судя по всему, накрыло их хорошо. Если кто и успел уползти обратно под землю, или откуда они там выбрались – понять сейчас это было невозможно. Кроме всего прочего, Лекс отметил, что ударное звено сработало с невероятной точностью. Если бы летчики слегка промахнулись, гореть им вместе с мутантами...
От этих мыслей Лексу стало не по себе. Конечно, он бывал во многих жестоких схватках, но поучаствовать в подобном сражении, едва сойдя с аппарели космического челнока, как-то не ожидал. С подобными размышлениями он приблизился к поваленному на бок “аллигатору” и скоро вскарабкался на крышу, где оставшиеся в живых солдаты приветствовали его радостными возгласами.
- Скоро к нам подойдет спасательный конвой из космопорта, – сообщил он принципу Макадли. – Проследите, чтобы ваши люди не ослабляли бдительность.
Тот ответил привычное “да, сэр”, а первый центурион сделал несколько шагов в сторону, после чего присел рядом с пожилым ученым.
- Как плечо?
- Не страшно. Просто ушиб, – отмахнулся тот. – Могло быть гораздо хуже.
- Да уж… Могло… - согласно кивнул командир спецподразделения.
- Вы нас всех спасли, – посмотрел на первого центуриона профессор.
- Скорее, это сделал вовремя нанесенный авиаудар, – отозвался тот.
- Но в том, что он состоялся, есть ваша прямая заслуга. Так что примите мою искреннюю благодарность.
Некоторое время они молчали, после чего офицер спросил:
- Скажите, профессор… Вы совершенно точно уверены в том, что ни одна из тварей не может взять под контроль человека?
- Именно об этом я хотел с вами поговорить… - ответил ученый с весьма озадаченным выражением лица. - Видите ли, когда я увидел, что вы словно находитесь в прострации, то понял, что вы каким-то образом ненадолго попали под ментальное воздействие какого-то сильного мутанта.
- И почему он так быстро оставил меня в покое?
- Я не могу утверждать наверняка, однако судя по развернувшимся далее событиям, мутант вас просто прощупал и, сочтя невыгодным для своих планов, отпустил. Однако тот факт, что ему удалось дотянуться до вас внутри движущегося транспорта, да еще и с учетом того, что вблизи прямой видимости не было каких-либо серьезных укрытий, я предположил, что мы имеем дело с очень серьезным существом. Именно потому я сразу там всполошился. Успев взглянуть на данные моего прибора, я увидел, что показатели псионного излучения просто зашкаливают! Оно шло откуда-то из-под земли, через толщу камня, так что я не смог локализовать источник. Но я и представить не мог, что произойдет дальше…
Ученый замолчал, и как-то странно посмотрев на Лекса, спросил. – Экипаж боевой машины был взят под контроль?
- Только один человек, – отозвался офицер. – Он застрелил остальных, воспользовавшись фактором неожиданности, а затем занял место управления пулеметами и расстрелял конвой.
- Проклятье… - лицо ученого выглядело крайне мрачным. – Если такая тварь появилась, то все произошедшее только начало…
- Думаете, она уцелела в этом огненном аду? – с сомнением поинтересовался офицер.
- Думаю, она все это время находилась в безопасном месте, и когда дело запахло жареным, преспокойно ушла.
- Пожалуй… - согласно кивнул Гатриан. - В любом случае, первым же делом по прибытию на базу я доложу об этом инциденте с учетом вашей теории.
- Было бы не плохо, потому как если я попытаюсь представить идею о появлении разумного сверхмутанта один, то меня с большой долей вероятности посчитают сумасшедшим.
- А двоих сумасшедшими не посчитают?
- Как знать… - усмехнулся ученый. - Но если запрут в камеру для душевнобольных, моя койка нижняя.
ПРОБУЖДЕНИЕ
3017 год
Планета Земля
заброшенная лаборатория корпорации AMREGO
Её окружал теплый, молочно-белый туман, и она парила в нём, не чувствуя тревог и волнений. Белая дымчатая пелена обволакивала ее обнаженное тело, согревала и убаюкивала, наполняя покоем и негой. Сколько это продолжалось, когда началось, и когда закончится, она не знала, да и не хотела знать. Туман был не только вокруг, но и внутри, он заполнял её, делая девушку своей неотъемлемой частью, и она не сопротивлялась его воле. Порой, сквозь клубящуюся белую пелену проступали странные размытые образы, казавшиеся смутно знакомыми, но туман не давал им обрести четкие очертания и быстро поглощал, не позволяя этим видениям оформиться во что-то такое, что могло бы нарушить её безмятежное беспамятство.
Но вдруг все изменилось - еще минуту назад казавшаяся такой теплой белая пелена вдруг начала быстро покрываться прожилками черноты, которые сливаясь вместе, очень быстро образовывали вокруг нее жуткий и тесный кокон. Параллельно с этим, ощущение комфорта и безопасности начало стремительно таять, и вскоре полностью исчезло, уступив место неконтролируемому отчаянию и страху. Вьющийся из черных прожилок кокон окутывал ее все плотнее, и вот вскоре она оказалась заперта внутри, охваченная дрожью, вызванной впивающимся в голое тело пронизывающим холодом.
А затем она поняла, что не может дышать… Окутавшая её колючая тьма ледяными тисками сковала дыхание, свела мышцы и готовилась полностью поработить сознание, расщепив его и превратить в безликое ничто. И в миг, когда тьма уже почти справилась со своей задачей, готовясь поглотить ее навсегда, она услышала голос, который повторял имя… Её имя…
- Несс… Я рядом… Держись, Несс…
Голос был невероятно знакомым, и хоть она и не могла вспомнить, кому он принадлежит, он зажег в ней какую-то невероятную, живую искру. Взъярившись, тьма ринулась в атаку, намереваясь задавить этот последний оплот теплящейся жизни, навеки изгнать его из тела, которое она уже считала своим, но маленькая искра вдруг вспыхнула пламенем жизни, согревающим теплом разливаясь по венам. Не желавшая отпускать свою добычу тьма отчаянно усилила хватку, и девушка почувствовала, как тысячи леденящих иголок впиваются в незащищенную кожу, однако текущий по венам огонь остановил, а затем и вытолкнул прочь смертельный холод. Почувствовав, что может шевелиться, а также ощутив прилив невероятной силы, она уперла руки в оболочку кокона. Ладони ощутили гладкую холодную поверхность. Девушка надавила сильнее, еще сильнее… Послышался звук похожий на треск тонкого льда… Или стекла? А потом оболочка черного кокона внезапно лопнула, и, не удержав равновесия, девушка полетела вниз.