В эфире возник голос Эйриха Вакса, возглавлявшего ушедшую вперёд разведгруппу:
- Ящер-1, это Ящер-3. Мы в трех квадратах к северу от вас. Наблюдаем крупное скопление кронгов, приблизительная численность – несколько тысяч особей.
- Ящер-3, это Ящер-1, - отозвался Гатриан Лекс. – Какие шансы их обойти?
- Весьма призрачные, - вновь раздался в эфире голос Вакса. - В лучшем случае это обойдётся нам в потерю ещё четырёх часов, и мы не успеем завершить операцию до наступления темноты. Более того, по обе стороны от намеченного маршрута местность изобилует болотами, что осложняет нашу задачу в несколько раз.
Первый центурион мысленно выругался. Похоже, его заместитель еще слишком оптимистичен...
Действительно, факт наличия болот не просто усложняет задачу, он делает её невыполнимой. По крайней мере, с тем личным составом, который был в распоряжении первого центуриона. Впрочем, даже будь сейчас под его командованием исключительно бойцы “Чёрного Треугольника”, он все равно дважды подумал бы, прежде чем рисковать соваться на болота, где и в светлое время суток творилось черт знает что.
- Ящер-3, дайте мне картинку.
- Выполняю, - отозвался подчиненный, и через пару секунд перед глазами первого центуриона появилось изображение, транслируемое с видеокамеры, встроенной в шлем разведчика. Боец «чёрного треугольника» не преувеличивал: скопление кронгов, расположившееся вдоль русла реки было огромным, и полностью перекрыло путь предполагаемого маршрута. Из курса по выживанию в условиях нового мира Лекс знал об этих мутантах следующее:
Кронги – крупные земноводные существа, живущие большими анклавами вдоль побережий морей и океанов, а порой и иных водоемов, если они близко расположены к последним. Эти создания наделены достаточно развитым интеллектом, что позволяет отнести их вид к списку разумных. Внутри анклавов действует жесточайший естественный отбор, благодаря которому до взрослого возраста доживают лишь самые сильные и боеспособные особи. Основное занятие кронгов - это война, эти создания ведут бесконечные сражения, как между собой, так и с другими мутантами, населяющими территорию планеты, как на суше, так и в море. Кронги бесстрашны в бою, и не знают чувства жалости. Не смотря на отсутствие высокотехнологичного оружия, представляют значительную угрозу для персонала ресурсодобывающих станций, так как способны мыслить тактически и заранее просчитывать свои действия. Кронги непревзойденные мастера маскировки, способные менять окрас тела подобно хамелеонам, сливаясь с местностью, и, хотя против тепловизорных приборов этот фокус бесполезен, в диком мире мутировавшей планеты это умение даёт им значительное преимущество. Кронги не столь многочисленны как инсектоморфы, однако благодаря тактической слаженности успешно противостоят их набегам.
- Ящер-3, продолжайте наблюдение, и ждите указаний.
- Вас понял.
Гатриан Лекс поднялся с насиженного места, при этом поверхность его боевого костюма тут же сменила маскировочную расцветку, из камуфляжно-зелёной вновь став матово-черной. Осмотревшись по сторонам, он быстро и практически бесшумно пересек помещение огромного зала по диагонали, достигнув навечно замершей без движения эскалаторной лестницы, и, миновав несколько десятков ступеней, поднялся на второй ярус здания. Оказавшись наверху, первый центурион жестом подозвал к себе связиста, дежурившего у одного из длинных во всю стену окон.
- Гастат Грин, мне нужен высокочастотный канал связи с картографическим архивом министерства обороны Империи, - произнес он, обращаясь к бойцу.
- Да, сэр! – кивнул тот, после чего снял со спины экзополимерный ранец-ретранслятор, и, установив его на пол, быстро проделал серию необходимых манипуляций.
- Канал связи установлен! - отрапортовал солдат, и наблюдающий за его четкими действиями первый центурион отметил, что боец относительно не безнадежен.
- Синхронизируй мой нейрочип с каналом, - произнёс Гатриан Лекс, и через несколько секунд ощутил легкое покалывание в области правого виска, означавшее, что синхронизация установлена.
На формирование и отправку запроса ушло чуть более тридцати секунд, по прошествии которых в обратном направлении пришел закодированный пакет данных. Нейрочип быстро справился с задачей декодирования, и вскоре перед глазами командира группы развернулась трехмерная схема нужного участка пути. Используя нейроинтерфейс, Гатриан увеличил масштаб изображения, после чего отдал системе приказ показать все доступные маршруты, проходящие через подземные коммуникации, если таковые имелись. Прошло еще насколько секунд и нейрочип оповестил его о том, что теоретически возможный маршрут построен.
Путь лежал через заброшенный туннель линии метро, протяженность которой более простиралась далеко за пределами мегаполиса. Нужная линия древней подземки находилась всего в двух квадратах правее от их основного маршрута, и проходила на глубине около пятидесяти метров. Согласно данных системы, попасть в неё можно было через одну из множества вентиляционных шахт, выходящих на поверхность, если, конечно, эти шахты, а также сама линия метро, за более чем восемьсот лет не подверглась тотальному разрушению. Впрочем, с учётом того, что нитробетон был изобретён уже в те далёкие времена, можно было рассчитывать на лучшее, ведь, в отличие от своего прародителя, этот строительный материал был во много десятков раз долговечнее, и мог соперничать чуть ли не с камнем. В конце концов, именно это позволило постройкам древних городов сохраниться до сегодняшнего дня, не обратившись в пыль окончательно.
Впрочем, прежде чем выдвигаться к новой точке основными силами, нужно было провести разведку, и Гатриан Лекс вновь вышел на связь с Ваксом.
- Будем действовать по новому плану, однако мне необходимо, чтобы вы разведали ещё одну точку. Это недалеко от вас, передаю точные координаты. Задача – обнаружить выходящую на поверхность систему вентиляционного колодца, если таковая сохранилась.
- Вас понял, Ящер-1. Выдвигаемся, - отрапортовал предводитель группы разведчиков, после чего вновь пропал из эфира.
Чтобы скоротать время, первый центурион решил лично обойти занявших позиции бойцов. В конце концов, система мониторинга морально-эмоционального состояния показывала лишь ограниченный набор данных, таких как уровень адреналина, уровень усталости и тому подобные показатели, но никак не могла оценить степень того, насколько грамотно боец использует занятую позицию, и хорошо ли он замаскирован. С учётом того, что системой “хамелеон” были оборудованы лишь боевые костюмы “Чёрного Треугольника”, такая проверка была не лишней, ибо у остальных членов отряда, экипировка была куда проще.
Пройдясь по всем ключевым точкам, Гатриан Лекс в итоге оказался на крыше здания, где занимали позиции снайперы группы. Высота постройки была около сорока метров, а потому крыша здания значительно возвышалась над колышущимся морем буйной растительности, сплошным зелёным ковром расстилавшимся вокруг. После произошедшей много столетий назад катастрофы, мутации подверглись практически все организмы планеты, в том числе и ее флора, а потому оставалось лишь радоваться тому факту, что большинство из ныне живущих в “секторе заражения” растений, по-прежнему оставались для человека безопасны. Впрочем, несмотря на то, что сам по себе лес был относительно безвредным, он служил идеальным укрытием для многих мутантов, предпочитавших нападать из засады, а, потому, не смотря на обилие зелени, синее безоблачное небо и яркое солнце, окружающая картина не казалась Гатриану умиротворяющей.
- Господин первый центурион! – снайпер поспешно поднялся на ноги. - За время моего дежурства, никаких подозрительных... – начал было он, однако командир отряда жестом остановил его:
- Вольно. Продолжай наблюдение, солдат.
- Первый центурион… Сэр… – снайпер на секунду замялся.
- Хочешь что-то сказать? – поинтересовался Гатриан Лекс.
- Так точно … - откликнулся боец. – Возможно, сейчас рано об этом говорить, но по окончанию операции я бы хотел подать прошение о переводе в действующую боевую часть на Марсе… И я надеюсь, что вы дадите мне рекомендацию…
Первый центурион с удивлением посмотрел на парня.