Через несколько минут Секунда открыла глаза. Почти сразу резво встала с кровати и огляделась. Нажав незаметную кнопку на своём браслете, она на мгновение застыла, подождав пока покрытие нового комбинезона не расползётся от руки по всему телу, а затем вышла из каюты.
Наблюдающий за ней Кир получил на комм-имплант поисковый запрос о местонахождении и с неохотой обозначился. Вдруг он поймал себя на мысли, что в глубине души надеется, что Секунда сейчас заберётся в свой корабль и улетит. Не так уж сильно нужны ему ответы. Зато всё непонятное закончится, и он опять останется в гордом одиночестве вспоминать минувшие дни.
Секунда уверенно вошла на мостик и вскинула руку в официальном салюте:
- От лица всех пионеров дальней разведки выражаю благодарность за помощь и сотрудничество! Будь готов!
- Всегда готов, - привычно отозвался Кир, вяло махнув в ответ.
Цепкий взгляд разведчицы сразу отметил татуировку на руке Кира. Через несколько мгновений, ушедших на обращение к данным инфосети, её глаза вспыхнули неподдельным интересом.
- Ты же этот, реликт, да? - спросила она.
- Он самый, - с неохотой согласился Кир, готовясь к лавине поверхностных вопросов о прошлом.
- А чего здесь, а не в музее? - лукаво улыбнулась она.
- Не готов ещё, - серьёзно сообщил Кир.
- Тебе уже под триста годков, дядя - пора, пора, - определила за него Секунда, радуясь интересному знакомству и собственному озорству.
- Я-то готов, а вот музей ещё нет. Даже площадку не выбрал.
Через мгновение озадаченность на лице Секунды вновь сменила улыбка. Он смог удивить её ещё раз.
- Ты сам строишь собственный музей? Интересный дядя.
- Город-музей, - уточнил Кир.
- И там будет всё как раньше? До коммунизма? Точно-точно?
- Не совсем, - нехотя признался он. - Никакого оружия, боевых звездолётов и прочих средств уничтожения.
- Да зачем они нужны? - отмахнулась Секунда.
- Потому что это тоже история! Нельзя её забывать, даже если она больше никогда не вернётся, - горячо возразил Кир как и десятки раз до этого на бесчисленных партийных заседаниях.
- Зачем тебя из карантина отпустили? Ты же дикий, - удивилась вдруг Секунда.
- Это я дикий?! А сама-то кака... тьфу, - Кир даже запнулся от возмущения, - сама-то какая?!
- У меня служебная необходимость, я восемь лет в одиночном! - довольно лыбясь, оправдалась Секунда, плюхнувшись в соседнее кресло. - Случай первой необходимости - всё по уставу.
- Какие восемь лет, экспедиция стартовала три месяца назад. Ты не одна инфосетью пользоваться можешь!
- Туда три месяца, обратно восемь лет, - тихо ответила Секунда. Она всё ещё продолжала улыбаться, но Кир безошибочно узнал промелькнувшие в её взгляде горечь и боль.
- Эффект Рикардо, - пробормотал он и всё возмущение сразу же сползло с него, как отработавший своё комбинезон.
Повисло долгое молчание. Эффект Рикардо был частным уточнением общей релятивисткой теории перемещений в подпространстве, который Кир испытал на собственной шкуре. Обычное путешествие по устойчивой струне, где в квантовой неопределённости пространство и время сплавлены в неразъединимое ничто, осуществляется с коэффициентом единица. В этом случае час полёта в подпространстве соответствует часу, прошедшему в четырёхмерном континууме.
С увеличением коэффициента из-за замедления субъективного времени полёта ускоряется течение времени «снаружи». Когда-то, повреждённый диверсантом, БК штурмового бомбера, на котором лейтенант Кир выдвигался на прорыв блокады Сигма Лебедя, «слегка ошибся». Он провёл в подпространстве всего двенадцать часов вместо трёх дней. И вынырнул через двести лет после той войны, на которую спешил.
Но чаще отчаянные головы пользовались обратным действием эффекта Рикардо. За счёт увеличения субъективного времени они сокращали объективное время полёта. Эта девчонка намеренно установила коэффициент меньше единицы, сэкономив несколько дней в объективном мире, но проведя на корабле, летящем в подпространстве, восемь лет в полном одиночестве.
- Зачем? - только и смог произнести Кир.
- Мы нашли их, - загадочно улыбнулась Секунда.
- Кого?
- Других, - в её глазах начал разгораться прежний азарт. - Мы нашли братьев по разуму!
- И это стоило восьми лет? - удивился Кир.
- Да хоть сто восемь! Как ты не понимаешь, после стольких лет мы нашли их! Они летят прямо к нам в обитаемые миры. Они летят к человечеству, - заметив скептический взгляд Кира, она пояснила. - Наша экспедиция наблюдала за ними три прыжка по трём системам. Аналитики вычислили траекторию - они точно летят к Земле. Даже несмотря на первый неудачный контакт.