До полной готовности третьего эшелона обороны оставалось двое суток, когда детекторы зафиксировали формирование воронки. Главный компьютер сообщил, что воинственные «собратья» должны вынырнуть в системе через тридцать восемь часов. По расчётам Кира, плоды его авральной стройки позволят уничтожить два-три дредноута, перед тем как будут сметены наступательным огнём. Вторжение он этим не остановит, но... Но коммунисты не отступают.
Любовно воссозданный тяжёлый бомбер ждал Кира в ангаре. Старый пилот собирался вступить в бой после того, как будет уничтожена вторая линия обороны. Лично лопнуть дредноут ему, конечно, не удастся, но и задёшево он точно не сгорит. Будущее сражение уже манило его томительным предвкушением и постоянными электронными истериками нейрокорректора. Старый солдат скоро будет сражаться и уничтожать. Сражаться и погибать. Он, наконец-то, сделает то, к чему спешил двести лет назад.
Ещё через сутки пришло сообщение от Секунды. Она смеялась и рассказывала ему что-то ни о чём, как будто это был обычный звонок вежливости двух случайно познакомившихся чужаков. А потом, как бы между прочим, словно только что вспомнив, сказала, что скоро прилетит. Конечно же, чтобы пораньше встретить пришельцев. Но по дрогнувшему на мгновение голосу и проскользнувшей неуверенности во взгляде, тщательно скрываемой весёлостью и болтовнёй, Кир вдруг понял, что она летит не ради них. Она летит к нему. К забытому, злому старику, мечтающему о реванше у наступившего.
Он вспомнил их прощание. Уже в ангаре, бодро шагнув к своему кораблю, Секунда внезапно остановилась и одиноко заплакала. Кир инстинктивно шагнул к ней и обнял. Она зашептала ему, сдерживая слёзы, что не понимает, как он может жить столько лет один, зная, что все его друзья и родные погибли. Что она живёт с этим грузом всего восемь лет, но ей уже невыносимо, и она не может быть пионером. Она больше не сможет никого потерять. А как же он? Столько времени быть одному и помнить погибших!
Кир успел согнать весь свой флот к точке выхода из струны за два часа. Последним туда дополз материнский сборщик. От детонации его реактора на чётных протонах вблизи воронки образовалась антиворонка. Благодаря той массе вещества, что дали добывающие баржи, она благополучно аннигилировала, пробив Предел Курленёвой и оборвав струну. Дредноуты врага навсегда рассеялись в квантовой неопределённости, так и не достигнув своей цели. А звёздная система стала надолго недоступна для прохода.
Вспышку взрыва было видно даже с планеты, но купол надёжно поглотил всё нежелательное излучение. Кир оглядел хозяйским взглядом свой пустой, ещё не построенный город-музей, который так и не успел назвать.
Бывший боевой пилот представил, как ржали бы и подтрунивали над ним ребята из эскадрильи за то, что он меняет свои планы как гадальный шар ради девчонки. Вместо того, чтобы храбро вступить в бой и показать всем, что означает быть солдатом, он стал в глазах потомков величайшим преступником, уничтожившим надежду на контакт с братьями по разуму.
Кир беззлобно рявкнул бы своим однополчанам заткнуться. Он бы сказал, что ещё никто не освобождал его от долга защищать Партию и этих людей. Не только ценой жизни, но и ценой репутации. Даже если они этого не хотят и никогда не поймут.
Ему предстояло жить на пустой планете с жалкими остатками техники долгие десятилетия, пока квантовые воронки не восстановятся, и его заново не найдут пионеры.
Ему предстояло ещё немного подождать свою Секунду, которой больше не придётся кого-то потерять.