Все началось с того, что как-то днем прямо под копыта лошадей из придорожных кустов выкатился грязный комочек. Воины графа тут же затормозили, пытаясь понять, что за зверь такой выбрался на дорогу.
Оказалось, совсем и не зверь, а ребенок. Грязный, лохматый, босой, раненный и крайне агрессивный ребенок. Когда один из наших людей хотел подойти ближе и помочь мальчику, тот по-волчьи оскалился, сгорбился, едва не вставая на четвереньки.
Такого я еще никогда не видела. Хотела сама подойти, все-таки я девушка, а дети вроде как к женщинам более благосклонны, но меня, конечно же, не пустили. Впрочем, Агате всё-таки удалось подобраться к зверенышу.
Люди графа разбили лагерь около дороги, а мы, подхватив под мышки умытого, накормленного, подлеченного ребенка, отправились в деревню. Малышу, кстати, было от силы лет пять. Так что мы решили, что ребенок просто потерялся в лесу и не смог отыскать дорогу назад.
Поначалу, пока мелкий не понимал, куда мы его везем, он вполне спокойно сидел на месте, но позже, когда он заметил какие-то только ему известные ориентиры, то буквально ускользнул от нас, с рычанием скрывшись в лесу.
- Что это было? - спросила, вопросительно глядя на Иллиадара и Тоберона. Кроме нас была еще Агата и несколько воинов, которые не остались в лагере.
Иллиадар весь подобрался, будто почуяв опасность.
- Что-то подсказывает мне, что мы его больше не найдем, - задумчиво пробормотал Тоберон, поглаживая короткую щетину. - Думаю, надо посмотреть, что же так напугало этого ребенка.
Граф обернулся к своим людям и отправил одного из них в лагерь. Через пару часов к нам присоединилось еще десяток человек. Все это время мы терпеливо ждали, решив, что торопиться не стоит. Возможно, ребенок по какой-то причине просто сторонился людей из той деревни, но так же могло оказаться, что проблема гораздо серьезнее.
Тревожно поглядев на низкое предгрозовое небо, решили двигаться дальше. Всегда можно укрыться в лесу, спрятавшись на ночь под кронами деревьев. Конечно, не хотелось бы, особенно если учесть, что деревья тут не слишкомраскидистые, однако при отсутствии других вариантов - почему нет.
Деревня издалека казалась пустой и молчаливой. Низкие домики, почти землянки, лепились друг к другу, словно люди боялись чего-то, поэтому строили в такой близости. Хотя надо признаться, что места тут было достаточно.
Река, кстати, оказалась весьма широкой и бурной. Текла она от гор, устремляясь в сторону Пояса. На берегу было заметно прохладнее, а уж когда с неба полил дождь, так и вовсе стало холодно.
Дождь начался очень некстати. Идти на поклон к деревенским совершенно не хотелось. Что-то подсказывало мне - комфорта в тех землянках нет и в помине. А если учесть, что не видно ни людей, ни скотины, то вполне вероятно,что в этих землянках нет не только уюта, но и вообще ничего и никого. Переглянувшись, мы все-таки решили пойти и попроситься на ночлег. Как бы неуютно ни выглядели дома, но всё-таки у них была крыша. Ночевать под дождем совершенно не хотелось.
- Не ходите туда, - раздалось позади. Мы тут же обернулись, с удивлением замечая в кустах того самого ребенка, который не так давно сбежал от нас.
Честно говоря, голос его из-за обстановки прозвучал весьма пугающе. А учитывая, что ребенок немного хрипел и говорил так, словно давно уже ничего подобного не делал, так и вовсе волосы на голове дыбом вставали.
- Почему? - спросил Тоберон, шагнув в сторону малыша, но мальчишка тут же шмыгнул назад в кусты, скрываясь в темноте.
- Там они. Вам не надо туда ходить. Вы теплые, а они нет. Не ходите. Не надо, - донесся до нас голос мальчика, но после, сколько бы мы ни звали и ни задавали вопросов, он молчал. Скорее всего, ребенок посчитал свою миссию выполненной и скрылся в лесу.
- И что делать будем? - Иллиадар глянул на меня, а потом на отца. - Мы можем проигнорировать мальчишку и пойти в деревню. А можем последовать совету.
- Это может оказаться детской шуткой, - задумчиво пробормотал Тоберон, но даже несмотря на его слова, он как-то не слишком уверенно поглядел в сторону деревни. Явно предостережения ребенка не оставили его равнодушным.
- Я за то, чтобы не идти, - высказалась я. - Как говорится: детскими устами глаголет истина. Лучше поддаться сомнениям сейчас, а завтра всего лишь посмеяться над своими страхами, чем действовать опрометчиво и потом пожалеть. Согласитесь, деревня выглядит подозрительно, а с учетом слов мальчика становится ясно, что там происходит или же произошло нечто такое, что смогло напугать этого ребенка.