Чаклун лукаво зиркнув на Уомі і раптом звичайнісіньким тоном сказав:
— Ну, давай ножа! Ойху добре поворожив:
Уомі засунув руку за пазуху і вже намацав руків’я кинджала, та в цю мить знову помітив такий хитрий, такий пожадливий погляд чаклуна, що мимоволі зупинився. Він повільно витяг ніж, лезо якого блиснуло проти місяця, і поглянув на Ойху.
— Уомі віддасть ножа,— промовив він,— як тільки одержить наречену.
Цієї ночі в Гундиному курені спала тільки Ная.
Гунда ворочалася з боку на бік і час від часу тяжко зітхала. Вона лежала в курені, але серце її було там, куди пішов Уомі.
Кунья сиділа на оберемку м'якої трави. Очі її були розплющені, і в них не було й натяку на сон.
Над ранок Гунду зморив-таки важкий сон.
Щойно над озером блиснув перший досвітній промінь, Кунья нечутно підвелася й вийшла з куреня.
Вологе ранкове повітря війнуло на дівчину. Трава зросила босі ноги.
Кунья повільно наблизилася до річки. Човни мирно дрімали на жовтому піщаному березі. Чи є вже між ними той, на якому вчора поїхав Уомі? Вона добре його знала. То новий Карасів човен. Ні, не видно його на березі.
Кунья пройшла повз курені, в яких спали люди з Селища-на-Палях. Ніхто ще не прокинувся.
А оце курінь менших Сойонів. Якщо вони повернулися, значить...
Вона повільно підійшла до куреня, обережно зазирнула всередину. На розстеленій шкурі спав Ходжа. Та він же не їздив з ними. Більше нікого не було.
Там, скраю, стоїть ще один курінь. Але туди вона нізащо не піде. Вона тільки здалеку погляне.
Кунья стояла як уві сні. Проте їй тільки здавалося, що вона стоїть, бо ноги її мимохіть рухалися. Вона ніяк не могла зрозуміти, яким чином опинилася біля куреня Уомі. Дівчина ледь не скрикнула, помітивши, що стоїть перед входом. Хотіла втекти, та ноги не слухалися. Нахилившись, вона зазирнула в нічим не затулений отвір.
В курені було порожньо. Долі валялася зброя. Стояли прихилені до стіни списи, на ведмежій шкурі лежав великий дубовий лук і жмут зв'язаних ремінцем стріл. Це був лук Уомі.
Заточуючись, Кунья пішла геть. В душі дівчини була така ж порожнеча, як і в курені.
Тепер Кунья не знала, куди йти, але все-таки йшла. Ступала ніби в якомусь забутті, не усвідомлюючи, що чинить. Повернула до річки й пішла стежиною, що в'юнилася вздовж порослого осокою берега.
В голові їй паморочилося від сонячного мерехтіння річки, що спалахувала мільйонами блискіток. Як довго йшла, вона не знала, і зупинилася тільки край густого узлісся. Стежка повертала круто вниз на піщану обмілину. На піску чітко вимальовувалися свіжі людські сліди.
Кунья уважно придивилася до них. Сліди вели до води, по той бік вузенької річки на піску були ті ж самі сліди.
Отже, це брід. Тут переходять річку.
Кунья постояла ще трохи, потім скинула з себе білу горностаєву безрукавку — єдину одежину, що була на ній. Хутенько згорнувши безрукавку, вона поклала її собі на голову й забрела у воду. На середині річки вода сягала майже по плечі, але Кунья брела далі. Незабаром стало мілкіше, і дівчина вийшла на пісок.
Тут вона одяглася й боязко огледілась довкола. Куди це вона заблукала? Що робитиме тут? Куди далі піде?
Піщана обмілина оточена густим верболозом. Вище пішла вільшина, а ще вище — берези. За ними вже нічого не було видно. Тільки в одному місці крізь хащі пролягала вузенька стежка, і на вологому грунті чітко вимальовувалися сліди.
Куньї стало страшно. Ні, треба вертатися. Вона піде до Гунди й чекатиме, аж поки вони приїдуть. Може, все скінчиться щасливо. Вона тільки трохи зігріється й піде назад. Сонце вже почало припікати. Примостившись на трав'янистій купині, підперши рукою підборіддя, дівчина замислилася.
Враз щось зашелестіло в кущах. Кунья злякано підхопилася й побігла до річки, та було пізно: двоє чоловіків із списами в руках бігли їй навперейми. Дівчина кинулася назад до стежки, але й звідти на неї дивилося гладке усміхнене обличчя. Кунья майнула через зарості, але чиїсь дужі руки схопили її й підняли в повітря.
Чоловік перекинув дівчину через плече, наче мішок, і, голосно регочучи, пішов до річки. Перелякана Кунья опинилася в оточенні чотирьох чоловіків. Всі вони були кремезні, жовтолиці, з вузенькими очицями. Одягнені в широку, наче лантух, хутряну одежу, з прорізом для голови. Троє тримали в руках списи, четвертий був з веслами.