А тем временем пугачевцы поклонились доброй речонке, ушли в степь и скрылись за дальними холмами.
Вскорости пришло печальное известие — сам крестьянский отец атаман Емелька Пугачев предан, схвачен, в Москве казнен. И загорюнилась эта степная речушка, как потерявшая жениха невеста, стала она из года в год мелеть, иным летом даже совсем пересыхала. Только весной, чтобы, видимо, оправдать свое звание да напомнить, какой она была когда-то, речушка просыпалась. Она сперва начинала потихоньку журчать под глубоким снегом, точно скликая все ручейки, а потом, накопив силенок, внезапно вырывалась из холодных снежных объятий и многоводно бежала, бурля и пенясь, заливая низинные поля и пастбища. Однако недолгой была жизнь речонки: сходил с полей снег, умолкал звонкий лепет степных ручьев, и она затихала, как обескровленная. И не будь здесь человека, речушка стала бы глубоким оврагом, и только. Но люди запрудили реку земляной плотиной с плетнями и камнем, преградив дорогу талым и дождевым водам. И раскинулось в степи глубокое, продолговатое озеро, окаймленное зелеными извилистыми берегами, зашумела погибшая когда-то под топорами царских солдат рощица, поселились в ней разные птахи, а в самом озере живо заплескалась разнорыбица. Давно когда-то плавали там лебеди, но потом не вернулись из теплых краев, должно быть, погибли в пути, а озеро так и осталось Лебяжьим.
Все это рассказывал Валентине ее сосед, старик Никифор Вершинин, пока они ехали на тряской бричке. Валентина, конечно, понимала, что рассказчик преувеличил, потому что степные речонки не такие уж строптивые, чтобы заливать берега даже в самые сильные ливни. Но легенда есть легенда, в здешнем крае можно услышать и не такие сказания о пугачевской вольнице.
«Хорошая легенда, надо еще зайти к Никифору Герасимовичу и записать поподробней. Все это можно отправить в институт любителям фольклора, а здесь по рассказу старика можно попробовать написать сочинение в шестом классе», — подумала она.
— Вот мы и приехали, Валентина Петровна, — сказал старик Вершинин, останавливая шуструю лошаденку.
— Спасибо, Никифор Герасимович!
В отдаленной степной низинке, у неширокой лесозащитной полосы, Валентина увидела дощатые, на полозьях, вагончики, крытую соломой избушку, возле которой стояли чьи-то мотоциклы и велосипеды. На полевом стане было тихо и безлюдно. У кухни лениво, как бы с неохотой рубил дрова десятиклассник Федор Быстров — невысокий парень с огненно-рыжей шевелюрой и остроносым лицом, густо обрызганным веснушками.
«Нашел себе работенку полегче, ближе к кухне», — подумала Валентина, подходя к нему.
Воткнув топор в полено, ученик смущенно поздоровался, не поднимая глаз. Это удивило Валентину. Она уже успела заметить, что Федор Быстров — подвижный, насмешливый, любивший побалагурить, подкусить товарища.
— Где работают остальные? — поинтересовалась она.
Быстров кивнул головой в неопределенную сторону.
— Да там. Одни зябь пашут, другие кукурузу на силос убирают.
— Мне хотелось бы найти их.
— Зачем искать, они скоро приедут на обед.
Это, пожалуй, лучше. Она соберет всех вместе, побеседует, поинтересуется настроением, а потом поедет с ними к месту работы.
Валентина ходила по полевому стану, с любопытством ко всему присматривалась. Постояла у Доски показателей, и было приятно, что ее десятиклассник Константин Зюзин вышел на первое место среди бригадных механизаторов. Не отставал от него и другой ученик — Дмитрий Вершинин. Значит, не напрасно их нахваливал председатель колхоза на торжественной линейке.
На стене вагончика Валентина увидела боевой листок, прибитый большими, с ржавыми шляпками, гвоздями. Читая коротенькие заметки о передовиках, о задачах бригады, она ужаснулась — сколько грамматических ошибок! Редактор боевого листка Щукин (его фамилия была написана крупными буквами) вообще не придерживался никаких правил, а из знаков препинания пользовался единственным — точкой, да и ту ставил не всегда.
«Неужели ребята не читают эти заметки, не видят грубых грамматических ошибок?» — удивлялась учительница.
Из вагончика вышел сам Щукин — заспанный, с лохматой головой, в замасленном ватнике, наброшенном на плечи. Валентине уже доводилось видеть тракториста Щукина в Доме культуры, куда он приходил в кино с женой, учительницей младших классов Еленой Семеновной.