Принцесса. Она затмит кого захочет. Но при этом смотрит на него. Когда она сказала ему, что готова поехать с ним куда угодно, если он позовет ее, то Линг долго не мог поверить в ее слова. Сколько он пытался припомнить случаев, но с Восточных земель никто не переезжал жить в Южные. Люди хотели красивой жизни. Пусть и видели ее лишь издалека, но уже радовались, что могли к ней прикоснуться. Принцесса была из той жизни и все же казалась рядом с ним. В это верилось с трудом.
Пока Линг сидел, то думал, что Марта его подставила. Специально. Но в тот день, когда они прощались, он видел печаль в ее глазах. Пытался забыть, но не мог. Они не смогли быть тогда рядом. Теперь все изменилось. Надо радоваться, только этой радости нет. В голове крутятся невеселые мысли. Неуверенность. Они хотели провернуть рискованное дело. Могли потерять все. А если выиграют, то придет ответственность. Хотя…
— Что грустишь? — к нему подошла Марта.
— Думаю.
— Я тоже много думала. Может отойдем в сторону? — предложила Марта.
— Вашу руку?
— С тобой, хоть на другую планету, — тихо рассмеялась Марта, доверя свою ладонь ему.
— И что ты мне хочешь сказать? — спросил ее Линг, когда они отошли в сторону.
— Я неправа.
— В чем? — он посмотрел на желтеющие поля за ее спиной. С каждым днем все больше холодало. Надо было еще раз на охоту съездить. Только в этот раз он малявку брать не будет. В прошлый раз много времени из-за нее потерял. Еще три таких охоты и можно не высовывать носа до весны.
— Я не должна была на тебя давить. Ты прав, я не понимаю ваших укладов жизни. Мне надо самой приспосабливаться, а не заставлять менять жизнь, под меня. — Марта поежилась под ветром. А шапку он ей еще не купил. Она платок повязала, но он плохо защищал от пронизывающего ветра. Линг снял свою шапку и надел ей на голову поверх платка. — Не надо, а то замерзнешь.
— Не замерзну. Сейчас пойдем тебе одежду нормальную купим, — завязывая шнурки ей под шеей, ответил Линг.
— Если ты не хочешь, то мы можем все отменить…
— А кто начнет, если не мы? — спросил Линг. Он посмотрел в ее глаза. С виду уверенная. Смелая. Готова пойти куда угодно, а все равно боится. Не такая уж она и сильная, как кажется. Губы прикусила. Ямочки на щеках так и играют. Хотелось ее поцеловать. Убрать нерешительность. Доказать, что все будет хорошо. Линг завел ее за какой-то дом. Подальше от посторонних глаз. Наклонился к губам. Она прижалась к нему. Задрожала. Сколько прошло времени, а на ласку все так же голодно реагирует. Как будто это последний поцелуй в ее жизни. Это всегда нравилось в ней Лингу. Она отдавала себя полностью, без остатка и ложной скромности.
— Если кто увидит? Ты сам говорил…
— Мы женаты, принцесса. Посудачат и забудут. Вчера не было сил после приключений на охоте, но сегодня исправим это упущение, — сказал он.
— Линг, я, правда, не уверена, что все правильно делаем.
— А я почему-то уверен в обратном. Разберемся с налогами и пойдем одеваться.
Очередь. Марта так нервничала, что стало плохо. Она чуть не потеряла сознание, но упрямо продолжала стоять рядом с Лингом. Можно было бы и отойти, но Марта решила, что раз они это кашу начали вместе варить, то и закончить должны вместе. Все прошло на удивление удачно. Ничего не поменялось за год. Все послабления остались в норме. После того как Хорн и Линг объединили фермы, то получили внушительное снижение по внешним налогам. По внутренним, так и вовсе получили каникулы на три года. Налоговик смотрел на все это со скучным выражением лица. Ему было наплевать на тот путь, каким они узнали о лазейках. В законе положено. Они потребовали. Он исполнил. А для двух фермеров это было чудом.
На счету осталось столько денег, что можно было купить не только одежду, но и новое поле. Хорн на радостях сделал предложение Лине и потащил ее к старосте оформлять отношения, пока та еще была в шоке. Спустя час, они уже сидели около трактора и обедали. Марта вернула Лингу шапку. Сама сидела в новой. Анита дрессировала Зубастика. Тот же валялся на земле, подставив пузо вверх, намекая, что не прочь был бы, чтоб его почесали. Линг молча смотрел на это безобразие. Зато в округе никто не решался к ним подойти. Особенно к Аните. Мальчишки ее теперь стороной обходили.
— И что теперь? — спросила Марта.
— Я учебники купил для Аниты. Так что зимой будет школьную программу проходить, — ответил Линг.
— Я не хочу учиться! — Анита скорчила недовольную гримасу.
— Будешь, если хочешь научиться делать ножи, — ответил Линг.
— Ты ведь не хотел мне доверять этого секрета, — Анита недоверчиво на него посмотрела.
— Не хотел, но научу.
— Здорово! — ответила Анита и вновь отвлеклась на своего зверя.
— Зимой много времени дома проводить придется. Так что жизнь остановится. Но это хорошее время, чтоб познакомиться друг с другом. Пока на это не было времени, — сказал Линг, беря Марту за руку. — Вот и будем знакомиться.
Марта лишь кивнула, чувствуя усталость, которая навалилась как-то резко. Все-таки день был тяжелым. Но, самое главное, что начало было положено.
Вместо эпилога
Анита третий день бороздила дикие земли. Солнце палило, но она не обращала на него внимания. Пыль покрывала всю одежду. Только это Аниту совсем не беспокоило.
Первые месяцы лета выдались засушливыми. На ферме уже поняли, что первого урожая им не видать. Но лето только началось. Впереди можно было снять урожай два раза. Поэтому никто сильно не расстроился. Так как работы не было, девушка сбежала в пустоши. Дикие места притягивали ее с тех пор как она приехала сюда. С первой охоты, на которую ее взял Линг. Она знала, что он ей отец, но продолжала назвать его по имени даже в мыслях. Она прижилась на ферме. Рано освоила технику. Чтоб не сидеть за учебниками, она стала выезжать в поле и работать со всеми. Сколько было из-за этого ссор с родителями, но в итоге они сдались. В четырнадцать лет по земным меркам она стала самостоятельной. Сама решала, что делать и как жить. Могла постоять за себя. С этого возраста Анита стала приручать диких животных. До этого раньше никому не удавалось такое сделать. Люди боялись зубастых тварей, которые не всегда были опасны. Анита же видела, что они лишь страшные снаружи, но добрые внутри. Это позволило заработать хорошие деньги. Но потом Аните эта деятельность наскучила. Она отдала питомцев младшему брату, а сама вернулся в поле. Скука все чаще стала ее навещать. Лишь дикие земли могли ее взбодрить.
Когда солнце стало склоняться к горизонту, она остановила Зубастика около чахлого кустарника. Это был уже третий Зубастик. Анита их всех так называла. Зачем придумывать что-то новое, когда и это подходит? Она думала уехать с фермы. Податься хотя бы в Западные земли. Вновь увидеть бескрайние степи. Но потом передумала. Ведь это степи почти не отличаются от полей. Зачем тогда куда-то ехать. Один год она прожила в Восточных землях. Ездила к дяде. Заключала с ним договора от имени родителей на поставку зерновых. Заодно и там поработала. Но Восточные земли ей не понравились. Слишком легкая жизнь. Не надо бороться. А ей хотелось именно борьбы. Что-то непонятного. Нового. Неизведанного.
Надо было разжечь костер и приготовить ужин. Вместо этого Анита лежала на земле, положив под голову сумку, и смотрела на небо. Начинало темнеть. Рядом пасся Зубастик, с шумом жуя траву. Где-то выли Песчанники. У них сейчас был брачный сезон, поэтому они и голосили, пытались перепеть друг друга.
Ей было уже двадцать три года по земным меркам. Несмотря на дикий нрав, Анита уже получила пять предложений создать семью. Только она этого не хотела. Не готова была сидеть дома, рожать каждый год малышей, как это делала мама. У нее уже было десять детей, когда по медицинским показаниям ей поставили блокировку. Куда уж больше рожать? Осталось этих воспитать. Анита вначале думала, что хоть в ком-то из братьев и сестер найдет родственную душу. Мечтала, что они будут вместе отправляться на охоту или ловить рыбу. Но этого не было. Только последний брат подавал еще какие-то надежды, но ему до походов еще предстояло расти и расти. Анита к тому времени боялась состариться. Поэтому она и проводила время чаще всего одна, наедине со своими мыслями.