По среде возникновения различают атмосферные, водные, геоморфологические, эдафические, генетические, популяционные, биоценотические, экосистемные, биосферные факторы. Возникновение атмосферных экологических факторов вызвано изменением физических и химических свойств атмосферы (например, повышением или, наоборот, понижением ее температуры), водных — воды (например, при загрязнении водоема). Геоморфологические факторы связаны с геологическими структурами, рельефом местности, эдафические — с почвой, ее физическими и химическими свойствами. Изменения, происходящие в популяции, могут влиять на состояние образующих ее особей. Внутрипопуляционные сдвиги становятся причиной изменений в сообществах взаимосвязанных популяций растений и животных. На состояние растений и животных влияют изменения, происходящие в биоценозах, биогеоценозах и биосфере. Под генетическим подразумевают фактор, влияющий на организмы через их генетический аппарат. Этот фактор именуется экологическим условно, поскольку наследственный код, заключенный в генетическом аппарате, — это скорее всего компонент внутренней среды организма.
По своему характеру экологические факторы подразделяют на информационные, вещественно-энергетические, физические, химические и комплексные.
Литературные данные об информации как об экологическом факторе появились лишь в последнее время. Под информационным подразумевают фактор, представляющий собой внешние сигналы, действующие на организмы намного сильнее переносимого потока вещества и энергии. В некоторых случаях код жизненно важного сообщения для растений и животных осуществляется без всяких затрат энергии (например, информация о периодических изменениях продолжительности дня и ночи).
В отличие от информационного вещественно-энергетический фактор характеризуется более или менее выраженным соответствием между масштабами переноса вещества и энергии и степенью выраженности ответной реакции объекта воздействия (особи, популяции, биоценоза). Среди физических факторов большое значение имеют геофизические и термические, среди химических — солености и кислотности, среди комплексных — климатические, системообразующие, географические и др.
По условиям воздействия экологические факторы подразделяют на зависящие и не зависящие от плотности популяций. При переуплотнении популяций усиливается конкуренция и растения, и животные могут оказывать друг на друга негативное воздействие. Установлено, что под влиянием конкурентов рост особи (растения или животного) замедляется или даже нарушается. Конкуренция может стать причиной гибели растений и животных. Среди экологических факторов, не зависящих от плотности популяций, можно отметить земное тяготение, атмосферное давление и другие компоненты среды.
По 'объекту воздействия экологические факторы подразделяют на индивидуальные, групповые, отологические, социально-психо-логические, социально-экономические, видовые (в том числе человеческий, жизни общества). Индивидуальный фактор действует на индивид (особь), групповой — на группу растений и (или) животных (популяцию, биоценоз). Этологический фактор отражает характер воздействия на организм поведенческих реакций животных, например самцов на самок, самок на детенышей и т. д.
Термин «социальный фактор» используют для обозначения влияния человеческого общества на людей и лишь отчасти на домашних животных, насекомых, например пчел.
Факторы социально-психологические, социально-экономические — это понятия, отражающие экологические взаимоотношения в человеческом обществе.
По степени воздействия на биосистемы экологические факторы подразделяют на экстремальные, беспокоящие, мутагенные, тератогенные, летальные, лимитирующие. Под экстремальным понимают фактор среды, создающий неблагоприятные условия для роста, развития и размножения растений и животных. Беспокоящий фактор непосредственно физико-химического воздействия на организмы не оказывает. Однако он не является индифферентным, так как под его влиянием состояние организма изменяется. Так, например, шум, возникший на ферме, вызывает беспокойство животных. У лактирующих коров снижается продуктивность. У кур, подвергнутых воздействию шума, может возникнуть заболевание, характеризующееся расстройством деятельности нервной системы (шумовая истерия). Мутагенными именуют факторы среды, вызывающие мутации, тератогенными — тератогенез. Летальные факторы обусловливают гибель растений и животных. Лимитирующий фактор — это элемент среды, ограничивающий размножение и распространение организмов (популяфий, сообществ). Ограничивающее влияние присуще самым разным экологическим факторам. Многие экологи выделяют пищевой (трофический) экологический фактор. По происхождению трофический фактор может быть абиотическим и биотическим, по характеру — комплексным вещественно-энергетическим, по объекту воздействия — индивидуальным или групповым, по степени влияния на организмы — лимитирующим.