В домике, куда она его привела, было опрятно и тихо. В углу стояла радиола.
— Вон место свободное… Лезь, а я пошла!
По стенам балка были сколочены нары. Витька напружинился и заскочил на вторую полку. Ему было низковато, приходилось пригибать голову. На потолке красовались отпечатки чьих-то грязных голых ступней. Внизу спали двое. Один — прямо в сапогах поверх одеяла. Другой, тонколицый, с сильно отросшей рыжеватой щетиной, — под одеялом, в чистой нижней сорочке. «Инженер», — решил Витька, еще раз взглянув на тонкий, медальный профиль. Дальше он ничего уже толком не помнил: сказались две бессонные ночи.
Проснулся он от стука и шепелявой джазовой музыки. На весь балок пахло жареным луком. Нижний сосед с рыжеватой щетиной, уже одетый, в толстом свитере и сапогах, вытирал полотенцем алюминиевую миску. Второй, маленький, смуглый, с черно-кудрявой бородкой, жучок жучком, вертелся у радиолы.
— Поставь Бетховена, Жучок, — сказал рыжеватый, — напоследок…
— Ты вчера слушал, — отрезал тот и прошелся, смешно подрыгиваясь и приседая под сиплый вопль джаза.
За окном заметно посинело.
— Эх, если бы денек да круглые сутки! — вздохнул Жучок.
— Ты б тогда совсем спать перестал, — откликнулся рыжий и заглянул на верхнюю полку. — А, проснулся! Давайте знакомиться: Афанасьев Борис, бульдозерист. А это Жучок.
«Экие тут бульдозеристы», — удивился про себя Витька.
— Ну, пойдем помогать Родине! — Борис накинул стеганку и подмигнул Витьке.
Жучок вытянул из-под нар мешок, поставил на радиолу «Марш Черномора», и они вышли под музыку, напустив в дверь холодного, пьянящего воздуха.
От этого воздуха, от голубого свечения за окном Витьку разом сбросило с нар. Достав из чемодана хлеб, колбасу, яйца, он снова запустил «Марш Черномора», уничтожил все запасы, рассчитанные на три дня, и выбежал из балка.
Было холодно, на пустых консервных банках туманился иней. Под ногами повизгивал тонкий ледок. Людей не было ни у палатки, ни у балков. Витька жадно глотал пахучий морозный воздух. Раньше он и не знал, что бывает такой июнь. Скорее это походило на октябрь, если б не тихое свечение неба и воздуха. И вдруг его осенило: так это же белая ночь, знаменитый полярный день!
— Куда же люди подевались? — спросил он у Нюры, раздувавшей на улице железную печурку.
Она вскинула на него глаза, большие и ласковые, как у теленка.
— Как тебя мамка-то отпустила в такую даль? Ну, чего обиделся? Заходи…
В Нюриной комнатенке было тепло и уютно. У стола на высокой табуретке сидел кудрявый малыш, настолько вылитая Нюра, что и спрашивать не было нужды.
— Вот знакомься — мой Сергуня…
Сергуня заулыбался всем лицом и спрятался за стол.
— Еще не знает, стесняется, — пояснила Нюра, — а так он ласковый, весь в меня…
Половину Нюриного балка занимала продовольственная лавка. Нюра отпускала ребятам продукты, а те скидывались по пятерке и платили ей, так как должность ее штатом не предусматривалась. Нюра понимала, что, платят ей слишком много. Но ребята только отмахивались: ты о хлопчике подумай, ему то-се нужно, а нас та пятерка не разорит.
От тепла и домашней стряпни Витька расчувствовался, мучительно взгрустнулось по дому. А Нюра все совала ему то маринованного хариуса, то пирожок и понемногу выпытывала: небось, прямо из школы уехал? И сама, вперемежку с хозяйственной воркотней, рассказала, как ушел от нее муж к учительнице на тонких каблучках и как они с Сергуней остались ни при чем, потому что она и не расписывалась: разве бумажкой человека удержишь? Жила далеко отсюда, под Пятигорском. А враз собралась и уехала на Колыму. Здесь многие заглядываются, мужа найти не мудрено, а вот отца Сергуне — труднее.
— Ты заходи, — сказала Нюра на прощание и, помолчав, спросила: — А что, рыжий Борис-то опять на Черный ушел? Горюшко мое этот Черный ручей, будь он проклят!
Выйдя от Нюры, Витька решил взглянуть, что это за Черный ручей. Он шел минут десять. Синева сгустилась, но видно было хорошо. Взбежав на невысокий пригорок, Витька замер.
Внизу, недалеко от темного гремучего ручья, как кочки, там и здесь на корточках сидели люди. Время от времени они разгибались и сбегали к ручью с ведрами ж чем-то длинным, напоминавшим плавательный ласт. «Лотки, — догадался Витька, — золото моют». Кое-где горели костры: подогревали воду. В синем воздухе растворялся запах дыма с легкой примесью солярки. Витька спустился и подошел к ближайшему костру.
— Дерьмовый участочек подсунули, — сказал чернявый мужичонка, и Витька узнал Жучка, — сколько ни упирайся, на черный хлеб не вытянешь.